在三國時期，想當皇帝的人不止孫權一個。袁術不僅想當，而且是真正當了的;雖則由於太不夠料，而當了僅僅一年多，所佔的地盤也極小。袁紹是不是想當，也極明顯，他不過是略比袁術聰明，準備先把曹操消滅了，然後再作打算而已。
劉備在晚年由於諸葛亮等人的敦勸，才勉強當了皇帝。諸葛亮向劉備說：「以前世祖(劉秀)不肯做皇帝，耿純向世祖說過：『來跟隨你的許多人，都存了一種攀龍附鳳的希望;你堅決不肯作皇帝，這些人都只有離開了你，另找肯作皇帝的人了。』現在的情形，正如當年耿純所說的一樣。」
其實，劉備不是不肯，而是不敢。他在年紀極輕的時候，就曾經有過當皇帝的思想。
劉備在涿郡涿縣的家園中，有一棵五丈多高的桑樹。桑樹的葉子很茂盛，遠看很像車上的蓋(傘)。劉備小時候在桑樹底下玩耍，對他的小朋友們說：「我將來要乘坐一個很大的車子，以羽葆為蓋的車子。」這等於是說：「我要乘坐皇帝才能乘坐的車子。」他的叔父叫他住口：「別胡說。你再這樣胡說，要送掉我們全族的性命了。」
兒童時期的非分之想，不足為劉備盛名之累。劉備值得我們欽佩的，是在他的早年、中年都不曾有自私或帝王慾望的表現。他對人民仁愛，對朋友義氣，對漢朝的朝廷也念念不忘擁戴。他的缺點，只是對人的判斷力較差，行動也不甚有計劃與步驟。
反過來說，孫權之有帝王思想我們也不必深責。當時的漢朝，在事實上早已「王綱解紐」，因宦官、外戚之魚肉人民了一百多年而喪失了存在的價值。誰有能力把苦難的全國或一部分老百姓加以保護，誰就夠資格取漢朝而代之，或割據一方以靜觀世變。孫家之有權在東南保境安民，甚至進而統一中國，撥亂反治，正如當年劉家之有權以巴蜀漢中為根據地，椎翻項羽的統治。
孫家不欠漢朝什麼。誠然，孫堅是漢朝的官吏、漢朝的長沙太守;孫堅應該對漢朝盡忠。孫堅在事實上盡了忠：他勇往直前，打敗了董卓，收復了洛陽。孫策的兵，不是漢朝的朝廷給的，一小部分是得之於袁術之手，一大部分是由於皖中青年的自動追隨。孫策所佔有的幾個郡，都是自己打下來的;其後，曹操用漢朝朝廷的名義，對他順水推舟，拜他為「討逆將軍」，封他為「吳侯」，任命他為「領會稽太守」，都只是些「馬後炮」而已。孫策沒有義務對曹操所操縱的許縣朝廷效忠。然而他仍然念念不忘漢室，始則苦口勸袁術不要僭號，繼則毅然決然對袁術絕交，終於對許縣的漢朝朝廷上表進貢，盡到了以前竇融所能做到的人臣之禮。
孫權在建安七年，年紀才有二十一歲虛歲，繼承哥哥的基業還只有三個年頭左右。即使已經頗有帝王之志，在力量上還談不到向著帝王的目標邁進。他答覆魯肅的話：「今盡力一方，冀以輔漢耳」，未必不是他當時的肺腑之言。
要到了「輔漢」成為絕不可能，也就是曹操所挾持的「漢」，不僅不要他輔，而且在吞併劉表的荊州以前，已經向他要求派遣「任子」，把兒子送到曹操的掌握之中當人質;到了吞併荊州之時，又用「將與將軍會獵於吳」這八個字來威脅他，孫權這才感覺到除了自為帝王以外，沒有別的路可走。
我個人對曹操則不想原諒，也不想責備。我的感想是，他的晚年作為，太叫人們為他惋惜。
倘若沒有漢朝的朝廷供他利用，供他「挾天子以令諸侯」，他的事業一定不能如此順利。他確是欠了漢朝不少。
他把流離失所的漢獻帝劉協，接來許縣，替獻帝修了宮殿，立了朝廷，安排了日常起居，籌劃了宮廷經費。他對獻帝也不能算是太對不起，他把大部分的漢朝領土、十三州部中的七州一部，都統一於許縣的漢朝朝廷之下，使得這些州部之內不再有小軍閥、盜匪，或作亂的胡人，也不再有顯著的貪官污吏(由於朝廷中不再有宦官、外戚作祟)，叫人民安居樂業。他償還給漢朝的不算少;事實上超過了他的所欠。可惜的是，他以輔漢的忠臣開始，而以篡漢的賊臣結束。但孫權與劉備，均沒有人能加以「篡」的惡名。