劉琰也算幸運，在那個人命如草芥的漢末亂世，遇上了一代梟雄劉備。劉備出身寒微，家族當中儘是一些種田打短工的，比赫赫有名的江東孫家差了老大一截，更不要說英雄薈萃的譙縣曹家了。
那一年，曹操打著為父報仇的名義進攻徐州，劉備率領一千軍馬跑來救人。陶謙擔心曹操來犯，自己手下沒有能人，就發給劉備四千軍馬，邀請劉備在徐州住下來，表面上答應劉備做自己的替補，死後徐州歸劉備，心裡其實打算讓劉備做炮灰。一直在地狹人稀的平原郡國當縣市級領導的劉備做夢都想有一塊自己的地盤，現在有機會向省部級邁進，自然開心。
劉備在小沛駐紮之後，開始擴充軍隊，招攬賢才。劉琰就是在這個時候，來到了劉備身邊。
劉琰的到來，讓劉備很是高興，終於遇上了一個拿的出手的姓劉的傢伙了。劉琰也很激動，終於遇上一個賞識自己的領導了。兩人一番談話，河北人劉備和河南人劉琰攀上了親戚，劉琰做了劉備的貼身秘書。
劉備的秘書不好當，平常有些公文來往，需要寫寫劃劃，有時候還有一些突發事件，需要處理。漸漸的，劉備就發現劉琰這個沒什麼本事。劉琰也讀過一些書，說起古代先賢都像是他的本家一樣，可要劉琰自己寫一篇文章，憋半天也寫不出幾句，更不要說出謀劃策，安撫百姓了。可是，畢竟劉琰姓劉啊。那時候，諸葛亮還在鄉下種田，劉備身邊還沒什麼高人，除了孫乾、簡雍這兩個半吊子，也就算劉琰文化水平高了。
當然，關鍵還是劉琰能扯，上至皇帝三公的黨派紛爭，下至世俗男女的風流韻事，劉琰無一不知。在忙碌一天的工作之後，劉備經常把劉琰叫來，讓劉琰說兩個閒話，開懷一笑也不錯。劉琰的笑話頗有市場，就連一貫心高氣傲的關羽，也經常聽得微笑。
後來，劉備發達了，從寄人籬下的流亡將軍，搖身一變成了開國稱帝的君王。自然，那些曾經追隨劉備，立下汗馬功勞的屬下也終於得償所願，可以安享富貴。劉琰雖然沒有什麼大功，但十多年來，尤其是在最困難的徐州時期對劉備不離不棄，這已經是忠心可嘉。劉備封劉琰為固陵太守，給了老部下一個市長當當。在僅僅有一個益州的蜀漢，這已經是高級官員的待遇了。劉備對劉琰的恩寵還不僅如此，在上朝時，劉琰的班列僅僅在蜀漢名臣尚書令李嚴之下，後來更被封為後將軍、車騎將軍，可以說風光無限。