誰是赤壁大戰中的最大功臣?相信絕大多數人一致認為應為諸葛亮。在《三國演義》和眾多流傳至今的古代戲曲、詩詞歌賦中，都有諸葛亮向周喻獻計「借東風」火燒曹營的描述，「羽扇綸巾，談笑間，檣櫓灰飛煙滅」。但據歷史記載，在赤壁大戰前，獻策用火攻的並非諸葛亮，而是東吳大將黃蓋。
黃蓋，生卒年不詳，字公覆，零陵泉陵人，東漢末年著名將領，歷仕孫堅、孫策、孫權三任君主。黃蓋擅長使鐵鞭，「姿貌威嚴，善於養眾」，每每征討，他的部隊皆勇猛善戰，一生立過無數戰功。
東漢建安十三年(208年)，曹操南下，黃蓋跟隨周瑜與曹軍在赤壁對抗。當時孫、劉聯軍面對曹軍的強大船陣一籌莫展，正是黃蓋大膽提出了火攻之計，把曹操燒了個人仰馬翻。對此，《三國誌·吳志·黃蓋傳》載，「建安中，隨周喻拒曹公於赤壁，建策火攻」 。《三國誌·吳志·周喻傳》也載，黃蓋向周瑜獻計，「今寇眾我寡，難與持久。然觀操軍船艦，首尾相接，可燒而走也。」根據正史記載，獻火攻之計的不是周瑜，不是諸葛亮，而是黃蓋。
就在這次赤壁大戰中，黃蓋不幸被流矢所中，墮下水中，被救起時血肉模糊，吳軍居然認不出被救之人就是黃蓋，於是把他當作一般將士，將他安置在廁床(廁所中的座床)中，沒有找醫生給他救治。「赤壁之役，蓋為流矢所中，時寒墮水，為吳軍人所得，不知其蓋也，置廁床中」(裴松之注引《吳書》)。黃蓋沒辦法，只好自己大聲呼叫「韓當」，大將韓當發現他後，黃蓋才得以保全性命。
赤壁大戰後不久，黃蓋因功被拜為武鋒中郎將。孫權對黃蓋的為政能力極為信任和倚賴，每逢有賊寇作亂的縣份，總是派黃蓋擔任那裡的地方行政長官。孫權即位後，諸山越(古越族後裔)不願歸順，黃蓋前去鎮撫山越，「前後九縣，所在悉平」。
建安二十四年(219年)，武陵發生蠻族叛亂，進攻城邑，偏將軍黃蓋被調駐為太守，當時郡中只有五百人，黃蓋運用戰術，大開城門引蠻兵入城，入了一半時，立即發動攻擊，斬殺數百人，收復所失的城邑，斬殺其領袖。他僅用三個月平定所有亂事，當地各部落的頭目都對他以禮相待。後來，長沙郡益陽遭山賊攻打，孫權又派黃蓋前去討伐，就在這次出征中黃蓋病死。