東漢建安十三年(公元208年)，曹操、孫權、劉備在今赤壁市三國赤壁古戰場(原蒲圻市)進行了一次爭奪汗鼎的大戰，這就是有名的「赤壁之戰」。曹操究竟有多少兵力?曹操自己說八十萬，那是虛數。古今史學界無一認同此數。
曹操南征荊州時，從十五六萬北方軍人中抽調出步兵八萬人、騎兵一萬餘人，但調集來南征的軍隊沒有全部都參戰。旱路運輸限制了出戰的兵力。在一條線上，上限兵力只能是五六萬，超過此數，不僅道路擁塞，後勤也無法保障。
至於荊州兵，總數或許可達七八萬，但長沙、桂陽、零陵、武陵等南四郡僅僅被撫定，曹軍從來沒到過那裡，所能動用的就是集結在襄陽等地的二萬餘人。
隨後，曹操又留徐晃駐紮樊城，令曹仁鎮守江陵。如此算來，東征進抵赤壁的曹軍總兵力約七萬人。
對於孫權方面，基本一致按照《三國誌》的明確記載，是孫權給了周瑜三萬人馬參戰，而對於劉備方面，則多數以諸葛亮自己說劉備一萬加劉琦一萬合計兩萬為準。大致上均認為是孫劉聯軍五萬人參戰。
以五萬抵抗七萬兵力，人們普遍認為赤壁之戰是一次以少勝多的戰例屬實，但雙方兵力對比並不十分懸殊。
諸葛亮不曾有過「草船借箭」的事。但「草船借箭」也並非空穴來風，據《三國誌·吳主傳》裴松之注有關記載，建安十八年，即赤壁之戰五年後，曹操率大軍南下進攻孫吳。一天，孫權借江面有薄霧，乘輕便戰船從濡須口闖入曹軍前沿，觀察曹營部署。曹操生性多疑，見江面水霧繚繞，孫軍整肅威嚴，恐怕有詐不敢出戰，下令弓弩齊發，箭射吳船。孫權的船很快便落滿了箭，船因一面受箭偏重，漸漸傾斜即將翻沉。孫權命令掉轉船頭，讓另一面受箭，船身平穩後，孫權指揮戰船列隊，緩緩離去，曹操才明白上了當。
這只是發生在孫權身上的一個故事，僅僅是急中生智之舉罷了。他並沒有計劃「借箭」，史書中也沒說是草船。
三國歷史上並沒有黃蓋使用苦肉計，但詐降確有其事。黃蓋為保證無武裝的火船不被截擊而能夠順利地接近曹軍水寨，便向曹操投書詐降。
周瑜的同郡蔣干被曹操派去說服周瑜也確有其事，但並非在赤壁之戰中。裴松之注《三國誌》時把它記在赤壁之戰後，並且只有蔣干勸降，沒有中周瑜的反間計。而蔡瑁、張允也沒有被捲入其中，他們甚至壓根就不是曹操的水軍都督。
此外，曹操很輕易地相信了黃蓋的投降，是因為曹操認為，黃蓋曾經做過孫堅的部下，資格比周瑜老，屈居在周瑜之下，很可能心有不甘。