荊州古稱「江陵城」，始建於春秋戰國，是楚文化的發祥地之一。荊州自古為兵家必爭之地，在三國時期，因其所處的戰略地位，更為顯著。
諸葛亮在「隆中對」中曾這樣描述荊州的戰略地位：「荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國，而其主不能守，此殆天所以資將軍，將軍豈有意乎?……若跨有荊、益，保其巖阻，西和諸戎，南撫夷越，外結好孫權，內脩政理;天下有變，則命一上將將荊州之軍以向宛、洛，將軍身率益州之眾出於秦川，百姓孰敢不簞食壺漿以迎將軍者乎?誠如是，則霸業可成，漢室可興矣。」
不僅劉備如此重視，孫權政權也是如此。劉表新卒，魯肅即勸告孫權：「夫荊楚與國鄰接，水流順北，外帶江漢，內阻山陵，有金城之固，沃野萬里，士民殷富，若據而有之，此帝王之資也。」
曹操要統一全國，劉備要立足發展，孫權要全據長江，都把荊州作為爭霸目標。
曹操本來早想南征荊州，並曾在官渡之戰後興師南下，途中因袁紹二子相爭想利用這個機會徹底消滅袁氏勢力，才改道北上，繼續平定北方。
公元208年農曆七月，曹操在遠征烏丸、北方基本平定的情況下，率領大軍南征劉表。八月，劉表病故。九月，大軍進到新野，荊州新主劉琮投降。正是曹操南取荊州，促使孫權、劉備結成聯盟，共同抵禦曹操。於是爆發了著名的赤壁之戰。
赤壁之戰後，荊州被劉備、曹操、孫權三家分佔，曹操佔據荊州北部最大的南陽郡，孫權得到江夏郡和南郡，劉備得到荊州南部四個郡(長沙、零陵、桂陽、武陵)。
《三國誌·先主傳》裴注引《江表傳》云：赤壁戰後，「周瑜為南郡太守，分南岸地以給備。備別立營於油江口，改名公安。……備以瑜所給地少，不足以安民，後從權借荊州數郡」。這就是「劉備借荊州」的來歷。
關公守荊州，前後有十年時間。後諸葛亮進川，關羽單獨鎮守荊州也有5年之久。關羽在較長一段時間內守住了荊州，鞏固了劉備這個至關重要的根據地，劉備才有可能西取益州、攻佔漢中，成為三分天下鼎足而立的一方。
公元219年，關羽北伐中原，水淹七軍，威震華夏，作為聯盟一方的孫權派呂蒙乘虛偷襲，荊州三郡(南郡、武陵、零陵)失陷，導致荊州三郡失陷。這就是俗語所言「關公大意失荊州」的來歷。
孫劉聯盟破裂，為三國歸晉埋下了不可逆轉的伏筆。
借荊州、失荊州也就成了孫劉聯盟還是對抗的重要的導火線。
那麼，荊州真的是劉備借來的嗎?
東漢末年，天下大亂。軍閥割據，諸侯林立。曹操挾天子以令諸侯，10幾年的時間一直在北方平定各方諸侯割據勢力。南方的割據勢力主要是荊州劉表、東吳孫權、益州劉璋三家。
《三國誌劉表傳》記載：「劉表字景升，山陽高平人也。少知名，號八俊。」「靈帝崩，代王叡為荊州刺史。是時山東兵起，表亦合兵軍襄陽。」從公元189年至病卒，劉表經營荊州長達19年之久。經劉表及眾將的勵精圖治，內安百姓，外息叛亂，至赤壁之戰前夕，劉表已擁有「地方數千里，帶甲十餘萬」的強大實力，成為南方最大的割據勢力。
劉表經營荊州期間，遠交袁紹，近結張繡，內納劉備，稱雄荊江，先殺孫堅，後又常抗曹操。但劉表外寬內忌，猜疑心很重，只願守土自保，並無四方之志。
建安五年，公元200年，曹操官渡之戰打敗袁紹後，「曹公既破紹，自南擊先主。先主遣麋竺、孫乾與劉表相聞，表自郊迎，以上賓禮待之，益其兵，使屯新野。荊州豪傑歸先主者日益多，表疑其心，陰御之。使拒夏侯惇、於禁等於博望。」(《三國誌劉備傳》)
沒多久，劉表身染重病，要把荊州托付與劉備。《英雄記》曰：表病，上備領荊州刺史。《魏書》曰：表病篤，託國於備，顧謂曰：「我兒不才，而諸將並零落，我死之後，卿便攝荊州。」備曰：「諸子自賢，君其憂病。」或勸備宜從表言，備曰：「此人待我厚，今從其言，人必以我為薄，所不忍也。」
劉表死後，子劉琮繼位，投降曹操。諸葛亮勸劉備劫將琮及荊州吏士徑南到江陵，可有荊州。備答曰：「劉荊州臨亡託我以孤遺，背信自濟，吾所不為，死何面目以見劉荊州乎!」
劉表對劉備有托孤之望，也是荊州士民以後為何都願歸附劉備的一個重要原因，《三國誌劉巴傳》云：「曹公征荊州。先主奔江南，荊、楚群士從之如雲。」得人心者得天下，這是劉備得以立足荊州發展的民意基礎。
曹操南征荊州，震動最大的不是劉備，而是孫權。因為劉備跟曹操的對戰已經不止一次兩次了。孫權知道曹操取得荊州後必定要向東吳進攻，派遣魯肅勸說劉備聯吳抗曹，主要是為東吳的安危著想，同時也不甘心曹操取得荊州。因為荊州是東吳的門戶，荊州失，則江東門戶大開，這是孫權、魯肅最不願意看到的。
劉表剛剛病故，魯肅便立刻上報孫權，請求孫權聯劉抗曹。《三國誌魯肅傳》云「今表新亡，二子素不輯睦，軍中諸將，各有彼此。加劉備天下梟雄，與操有隙，寄寓於表，表惡其能而不能用也。若備與彼協心，上下齊同，則宜撫安，與結盟好;如有離違，宜別圖之，以濟大事。肅請得奉命吊表二子，並慰勞其軍中用事者，及說備使撫表眾，同心一意，共治曹操，備必喜而從命。如其克諧，天下可定也。今不速往，恐為操所先。」
由此可見，最早制定孫劉聯盟，不是劉備，而是孫權、魯肅。孫權、魯肅結好劉備，是想利用劉備在劉表及荊州軍民中的聲望，共同抗擊曹操。由於曹操南征荊州是按照荀彧之言悄悄出兵的，東吳一時未能發覺，魯肅到了江陵，才知劉琮已經降曹，於是趕到當陽長阪見劉備，勸說劉備放棄到江南投奔蒼梧太守吳巨的打算，改去夏口，組成孫劉聯盟。
《三國誌吳主傳》：「劉備欲南濟江，肅與相見，因傳權旨，為陳成敗。」肅曰：「孫討虜聰明仁惠，敬賢禮士，江表英豪，鹹歸附之，已據有六郡，兵精糧多，足以立事。今為君計，莫若遣腹心使自結於東，崇連和之好，共濟世業，而雲欲投吳臣吳巨，臣巨是凡人，偏在遠郡，行將為人所並，豈足託乎?」備大喜，進住鄂縣，即遣諸葛亮隨肅詣孫權，結同盟誓。(《三國誌先主傳》)
從曹操南取荊州到魯肅、諸葛亮相繼為孫劉聯合抗曹奔走遊說，這些都是孫權刻意希望劉備佔據荊州成為對抗曹操前哨戰的表現。
孫劉結成聯盟之後，即爆發了赤壁之戰。這一戰以曹操的失敗而告終，而劉備以因此得到荊州四郡。此四郡來自於劉備自身的戰鬥所得，與孫權的出借並無關係。《三國誌·武帝紀》：「(建安十三年)十二月，(曹)公自江陵征備，至巴丘，……公至赤壁，與備戰，不利。於是大疫，吏士多死者，乃引軍還。備遂有荊州、江南諸郡。」《三國誌先主傳》：「先主表琦為荊州刺史，又南征四郡。武陵太守金旋、長沙太守韓玄、桂陽太守趙范、零陵太守劉度皆降。」
包括以《吳書》為本記載的《三國誌周瑜傳》也只是寫：「權拜瑜偏將軍，領南郡太守。以下雋、漢昌、劉陽、州陵為奉邑，屯據江陵。劉備以左將軍領荊州牧，治公安。」其中並未提到武陵、長沙、桂陽、零陵四郡。由此可見，荊州絕大部分是由劉備自己奪得的。赤壁戰後，劉備支持劉琦為荊州牧，劉琦死後，劉備被眾將推為荊州牧，他佔有這些地方是很順理成章。《三國誌諸葛亮傳》也說道：「曹公敗於赤壁，引軍歸鄴。先主遂收江南，以亮為軍師中郎將，使督零陵、桂陽、長沙三郡，調其賦稅，以充軍實。」
那麼後世所謂劉備借的是那一塊呢?
《江表傳》曰：「周瑜為南郡太守，分南岸地以給備。備別立營於油江口，改名為公安。劉表吏士見從北軍，多叛來投備。備以瑜所給地少，不足以安民，後復從權借荊州數郡。」由此推斷，劉備借的可能只是南郡一個郡而已，而且南郡之中的南岸地是「給」劉備的，而非「借」。
《三國誌魯肅傳》寫到：「後備詣京見權，求都督荊州，惟肅勸權借之，共拒曹公」。《漢晉春秋》肅曰：「將軍雖神武命世，然曹公威力實重，初臨荊州，恩信未洽，宜以借備，使撫安之。多操之敵，而自為樹黨，計之上也。」權即從之。
這裡雖未指名荊州的那一塊，但是既然是孫權方剛剛得到的城池，應該是南郡無疑。現在很多人以為劉備借荊州是借荊州的一整塊，其實是一種錯誤的理解，劉備借的只是半個南郡。且這個「借」的全過程的史料記載幾乎都是來自《吳書》。借的目的也只是借劉備之力抵抗曹操而已。
《三國誌先主傳》記載：建安二十年，即公元215年，孫權以先主已得益州，使使報欲得荊州。先主言：「須得涼州，當以荊州相與。」涼州在哪裡?在今甘肅一帶，即中國的大西北了，當時稱為「西涼」。劉備為何講「得涼州，給荊州」，很可能是對孫權欲得整個荊州的不滿。果不其然，「權忿之，乃遣呂蒙襲奪長沙、零陵、桂陽三郡。先主引兵五萬下公安，令關羽入益陽。」(《三國誌先主傳》)
單刀赴會的情節就出在此時，《三國誌魯肅傳》：肅住益陽，與羽相拒。肅邀羽相見，各駐兵馬百步上，但請將軍單刀俱會。肅因責數羽曰：「國家區區本以土地借卿家者，卿家軍敗遠來，無以為資故也。今已得益州，既無奉還之意，但求三郡，又不從命。」語未究竟，坐有一人曰：「夫土地者，惟德所在耳，何常之有!」肅厲聲呵之，辭色甚切。羽操刀起謂曰：「此自國家事，是人何知!」目使之去。
有人講單刀赴會的情節說成是魯肅單身赴會，是同《吳書》所載的相混同了，時間是錯開的，此赴會非彼赴會。《吳書》：肅欲與羽會語，諸將疑恐有變，議不可往。肅曰：「今日之事，宜相開譬。劉備負國，是非未決，羽亦何敢重欲干命!」乃趨就羽。
但是由於恰巧「是歲，曹公定漢中，張魯遁走巴西。先主聞之，與權連和，分荊州、江夏、長沙、桂陽東屬，南郡、零陵、武陵西屬，引軍還江州。」(《三國誌先主傳》)，《三國誌吳主傳》也記載：「未戰，會曹公入漢中，備懼失益州，使使求和。權令諸葛瑾報，更尋盟好，遂分荊州長沙、江夏、桂陽以東屬權，南郡、零陵、武陵以西屬備。備歸，而曹公已還。」
所以，孫劉重結盟好，達成約定。劉備以長沙、桂陽二郡抵換了南郡一郡。借荊州之說由此完結。至於後來孫權背盟偷襲關羽，完全是背信棄義的小人行為，跟「索要荊州」毫無關聯了。
借荊州只是借的荊州的一小塊，而非整個荊州。且最初只是一種政治聯姻，是把劉備作為利用的工具，與南郡一起成為孫權政治聯姻工具的還有孫權的妹妹。《三國誌先主傳》：「琦病死，群下推先主為荊州牧，治公安。權稍畏之，進妹固好。先主至京見權，綢繆恩紀。」但是這種政治聯姻也被孫權破壞。漢晉春秋云：「先主入益州，吳遣迎孫夫人。夫人欲將太子歸吳，諸葛亮使趙雲勒兵斷江留太子，乃得止。」
「劉備借荊州--有借無還」之說，其實只是後人引發的聯想而已。自劉備將：長沙、江夏、桂陽三郡給了孫權，彼此已無虧欠。而且自此之後包括《呂蒙傳》、《陸遜傳》中再無向關羽或他人提及歸還荊州一詞了。
如果孫權不是貪念太重，呂蒙不是貪求戰績，如果東吳還重視同盟關係，懂得唇亡齒寒的道理，孫權呂蒙是做不出背信棄義的小人行為的，然而可惜的是東吳還是趁機偷襲了荊州，致使孫劉聯盟破裂，即使後期諸葛亮修復也只是有名無實。有句俗話說，不怕賊偷，就怕賊惦記。借荊州還荊州只是為背信棄義小人行為開脫的借口而已。無論關羽如何防備，只要孫劉同盟關係還在，只要孫吳賊心不死，荊州早晚還是要失去的。這是與小人相處早晚要被其所害的經驗之談。