在《三國演義》中，呂布是明星一級的人物，「出場費」高的嚇人。俗話說：人怕出名豬怕壯。恰恰是那令人眼熱的高身價，才讓最終呂布走上了一條不歸路。呂布的噩夢應該就是從遇到董卓開始的。在此之前，獨事丁原，名不見經傳。因為無名，生活也就過得平淡。畫戟在手，美妻在堂，吃嘛嘛香，身體倍棒!
但好景不長，後來跟隨丁原進入洛陽。因丁原與董卓意見不合，董卓就想在朝堂之上動刀動槍。危急關頭，見呂布虎視眈眈立於丁原之後，董卓畏懼，暫時罷手。雖各自散去，矛盾卻依舊。第二天，丁原便帶上呂布找董卓搦戰。兩軍列陣，董卓見呂布「往來馳驟，貌若天神，心中驚駭」，自顧逃命。此戰，董卓被呂布殺得大敗。
人是一個矛盾的統一體。太過平庸，別人不拿著當回事;太優秀了，就會被別人惦記上。經此一戰，董卓發現呂布是個人才，頓時就有了接納之心，「吾觀呂布，非常人也。吾若得此人，何慮天下哉?」董卓說的沒錯，呂布作為戰將的確是天下少有。看領導想挖人，虎賁中郎將李肅當即表示願去勸說呂布來降。
影視劇中的董卓形象
這李肅與呂布本是同鄉，李肅帶上赤兔馬、黃金一千兩、明珠數顆、玉帶一條就到呂布營中去了。說客有說客的路子，不是一般人能幹得了的。因為早就知道呂布「勇而無謀，見利忘義」，所以「見面禮」頗為豐厚。雖說是以利誘之，嘴上卻不能明說。曲徑通幽，一見呂布，李肅就忽悠上了：「聞賢弟匡扶社稷，不勝之喜。有良馬一匹，日行千里，渡水登山，若履平地……特來獻於賢弟，以助虎威。」這高帽一戴，呂布頓時覺得有些飄飄然了。長這麼大還沒人如此評價自己呢，敢情我還有這麼大的名氣。
從來拿人手短，吃人嘴短。接受了禮物，呂布的面部表情也沒那麼生硬了，當即謝李肅說：「兄與此龍駒，布將何報之?」到了此時，李肅仍然不亮底牌，說：「某為義氣而來，豈望報乎?」一番恭維話，說的呂布暈暈乎乎，戒備之心一下子就沒有了，趕緊招呼左右擺下酒宴。酒喝大了，李肅趁機再獻媚語：「賢弟有擎天架海之才，四海孰不懼怕?董卓為人，禮賢下士，寬厚仁德，賞罰分明，終成大事，你怎麼還在丁原手底下瞎混呢?」一頓說辭，呂布是熱血沸騰，趁著酒勁直接殺掉丁原，跟著李肅投奔董卓去了。
呂布平生第一次拿了這麼高的「出場費」，心中別提多高興了，跟著董卓那是一個賣力，董卓是指哪打哪，讓殺誰就殺誰。董卓如虎添翼，從此再無顧忌。有一天看漢靈帝不順眼，就廢掉靈帝，立陳留王為帝。從此，朝廷上下被董卓搞的是烏煙瘴氣，「姦淫宮女，夜宿龍床，禁庭公主，盡皆淫之。」董卓弄得太過火，天下無不震怒。
曹操刺殺董卓未成，不得已逃離洛陽，號召天下諸侯一起討伐。
不料，十八路諸侯齊聚洛陽，不僅沒有動得董卓分毫，反而進一步「炒」高了呂布的身價和名氣。華雄被關羽斬首，呂布出戰，接連斬殺幾員大將。看呂布勇猛，張飛關羽再加上劉備一齊出手，圍著呂布走馬燈似地廝殺，三個打一個也沒佔到多少便宜。虎牢關「三英戰呂布」，驚天動地，天下為之震動。從此呂布更是聲名遠播，討伐董卓的行動宣告失敗。
影視劇中的呂布與貂蟬
沒辦法，王允只好定下連環「美人計」，這次不送錢了，改送美女。於是，先將貂蟬獻與呂布，再將貂蟬送與董卓，並以此挑撥董卓和呂布的關係。而王允私下卻對呂布說：「太師奪將軍之妻，誠可為天下之笑端……可憐將軍半世英雄耳!」前期李肅說呂布戴的是「高帽子」，而今天王允卻先給呂布帶上了「綠帽子」。說完小情小義，王允又給呂布說國家大義：「將軍若扶漢室，乃忠臣也，青史留名，萬古不朽。」於是呂布再反董卓，殺董卓而得貂蟬。
與前次殺丁原不同，這次是為國除賊，為民除害，自此呂布更是聲名遠播，天下聞名。