在古代，真正白手起家做成大事的人，其實寥寥無幾，大多都有世族豪強的背景;在三國時期，能夠成為一方諸侯的人，也大多都有背景;比如袁紹，袁家四世三公，門生故吏滿天下，而且自身也頗有名望;再比如劉虞、劉焉和劉表，那是正兒八經的皇親國戚;而其他的諸侯，也都有各種各樣的背景存在。
有人說曹操是白手起家，可是曹操是真的白手起家嗎?曹操的干爺爺是東漢末年宦官中常侍大長秋曹騰;曹操的父親叫曹嵩，依靠曹騰的關係，加上得體的待人處世，曹嵩官拜司隸校尉;後一路擢升至大鴻臚、大司農，先後掌管國家的財政禮儀，位列九卿;曹嵩並不像養父那樣是個清廉之人，多年為官，因權導利，曹家可謂富甲一方。
而且在漢靈帝時，曹嵩還依靠買官陞遷為太尉，太尉位列三公之首。這買官花了多少錢呢?據說總計耗資一億萬，曹家究竟多有錢就不用多說了吧;在曹操起事的時候，依靠曹家的財富，招攬兵馬數千，從而迅速崛起;關鍵是曹家家大業大，曹家有曹仁、曹洪等，夏侯家也和曹家關係匪淺，出現了夏侯惇、夏侯淵等著名將領輔佐，起點就很高了。
而江東孫家，孫氏世代在吳地作官，也是江東大族了;而孫堅也是當世虎將，在孫堅死後，他的長子孫策更是人中龍鳳，孫策徵得袁術許可，東渡長江，進攻樊能、於糜，又在當利口襲擊張英。孫策來到曲阿並以曲阿為據點，與揚州刺史劉繇進行決戰，大敗劉繇，並一路佔據江東;正當孫策準備發兵北上之時，在丹徒狩獵時為刺客所傷，不久後身亡。
在孫策死後，孫權成了江東基業的繼承者，成為一方諸侯。與劉備建立孫劉聯盟，並於赤壁之戰中擊敗曹操，奠定三國鼎立的基礎。公元219年，孫權派呂蒙成功襲取劉備的荊州，使領土面積大大增加。無論孫堅、孫策還是孫權，都不算是白手起家，那三國歷史裡，究竟誰才是真正的白手起家呢?
毫無疑問，只有劉備了;劉備雖然號稱是中山靖王劉勝之後，據《漢書》記載，劉勝的兒子多達一百二十餘人;而且劉勝還是西漢的王爺，到東漢末年已經過了數百年了，劉勝這一脈的子孫到底有多少，恐怕是個天文數字了;而且從中還經歷過王莽篡位和東漢再立，戰亂時期史料可能有遺失，所以劉備究竟有沒有皇族血統，不得而知。
劉備的祖父劉雄被舉為孝廉，官至東郡范令。劉備的父親劉弘早亡，少年劉備與母親以織席販履為業，生活非常艱苦;後拜盧植為師，在黃巾之亂時，劉備偶然得富商資助，也是建起了一支人馬，但是劉備似乎缺少了點運氣，早年顛沛流離，備嘗艱辛，投靠過多個諸侯，可是終究一事無成。
在投靠劉表之後，劉備終於迎來了他的轉機，那就是諸葛亮，劉備自此似乎就時來運轉;赤壁之戰時，劉備與孫權聯盟擊敗曹操，趁勢奪取荊州。而後進取益州，然後與曹操爭奪漢中，三分天下佔其一，成就一番帝業;劉備坎坷半生，論隱忍，無人能及……