《三國演義》第六十五回，劉備自領益州牧後，隨他入川的諸將得到封賞，關羽、張飛、趙雲、黃忠、魏延、馬超六將分別被封為蕩寇將軍、征虜將軍、鎮遠將軍、征西將軍、揚武將軍、平西將軍。第七十三回，劉備進位漢中王后，再次封賞諸將，順序是：關、張、趙、馬、黃為五虎大將，魏延為漢中太守。兩次重要封賞，排位略有變化，但上述六人位置在武將中一直突出。按現在的軍銜，可視為開國元帥。《三國誌》記載簡略，細節和事件與小說有諸多不同，但對六人作用的記述，史書與小說也基本是一致的。
小說裡，在「授軍銜」或「評職稱」之前，五虎上將都有足夠的資歷，都有自己的著名「代表作品」，有其生涯的華彩樂章，領受最高「軍銜」或「職稱」乃眾望所歸：關羽的代表作是斬顏良文丑、攻克長沙、力保荊州，張飛的代表作是當陽橋斷後、智取瓦口隘，趙雲的代表作是長阪坡保護後主、計取桂陽、截江奪阿斗。他們三人共同的優勢是隨主公征戰多年，資歷無人可比。馬超情況有所不同。論戰鬥，他有兩次很有名：一次斗許褚、一次斗張飛。後一次只能說顯示了他的實力，不能說「立功」，因為他是在和劉備的部隊作戰，正如陳明仁與林彪血戰四平不能算陳的戰功一樣;前一次雖然是與曹操部隊作戰，但那時他並不代表劉備，而是獨領一支人馬。那麼這可以計算在他「資歷」一項中，就是「曾經和敵人進行過艱苦卓絕的鬥爭」。黃忠也是降將，年齡雖大，參加蜀漢「革命」的資歷卻不佔優。不過，他有很「硬」的代表作，而且「發表」日期正好，距離評職很近，那就是接連計奪天蕩山、力斬夏侯淵。
比較特殊的是魏延。初步擬定評銜定職名單時，他本來位列第五，在馬超之前。但到最後一輪終選時，他卻被擠出了「五虎將」之外。估計，評委會內部有爭議，比如有人可能提出馬超是西涼方面軍的一面旗幟，雖然參加蜀漢「革命」較晚，但軍事勢力和社會影響較大。所以，他被放在了魏延的前面。還可推測，評委會中投魏延反對票的是諸葛亮。劉備本來想替魏延說話，但考慮到馬超的勢力和影響確實重要;更重要的，和諸葛亮的關係對他來說更重要。所以他就沒說什麼，不露聲色地在任命書上簽了字。
但劉備心裡想著魏延的事呢。他用另一種辦法給老魏找補回來了。
對《三國誌》所記蜀漢「授銜」或「評職」前後一個比較生動的重要情節，《三國演義》居然省略了，這有些異乎尋常：一般而言，為了使敘事更生動、情節更豐富，小說都是增加細節和情節。這被小說省略的一段就是《三國誌·魏延傳》開頭寫到的、也是被其他「品三國」學者引用過的：
劉備當了漢中王以後，想回成都，需要留下一員足可獨當一面的大將鎮守漢中。大家的輿論都認為這人準得是張飛，張飛也認為非己莫屬。沒想到，任命一宣佈，漢中太守人選是魏延!全軍都覺得出乎意料。
為了做通大家的思想工作，樹立魏延的威信，劉備特意把重要的軍職文職幹部們召集到一起開會，故意當著眾人的面問魏延：
「老魏呀，我任命你做漢中太守，擔負這麼重要的責任，你有什麼要對大家說的嗎?」
魏延領會了主公的用意，兩手叉腰，胸有成竹地說：「曹操要是親自率領全國的兵來，我替您頂住;他要是派一名偏將領十萬大軍前來，我把他們徹底吃掉!」
劉備說：「好，講得好!」
大家聽了也佩服起來，覺得老魏有氣魄。後來魏延鎮守漢中期間果然恪盡職守，沒有辜負劉備的期望。
對魏延任漢中太守之事，小說卻只一筆帶過。不過，小說還是有很多情節表現了魏延隨劉備、諸葛亮南征北戰、屢立戰功的經歷。
另一方面，《三國誌》在為諸將立傳時，將小說所謂「五虎將」(《三國誌》沒有「五虎將」稱謂)共列一卷，順序是關、張、馬、黃、趙。而隔了幾卷後，將魏延與劉封、彭羕、廖立、李嚴、劉琰、楊儀之類本不與魏延在一檔次的人物放在一卷。
還是按小說講吧。蜀漢「六大元帥」的際遇和命運，除了其資歷戰功，也與其人際關係及性格分不開。
先說人際關係。關張二人排在前，除了戰功，也因他倆與劉備關係最鐵，比諸葛亮和劉備更鐵。小說裡有「桃園結義」情節，《三國誌》雖然沒有，卻也寫明他們都是在涿郡一同起事，「恩若兄弟」。這方面趙雲稍遜，但趙又非其他將領可比：劉備的嫡系傳人能夠活下來，全靠趙雲啊!他和劉備的關係應該和諸葛亮差不多。而馬超明顯是外人，另一個「方面軍」的。至於黃忠魏延，劉備對他們的信任程度差不多：雖然稱不上是兄弟，但卻是手下愛將。我們看進川各次戰役中，黃魏二人每每互相呼應，做開路先鋒。
但是，在與蜀漢另一個實權人物諸葛亮的關係方面，「六大元帥」的差異就大了。
關張二人，諸葛亮絕不敢妄動。趙雲是他的最愛。馬超雖非親信，但出身名門，且由諸葛直接指揮的機會不多。黃忠始終受到尊重。唯獨對魏延，諸葛亮一開始就看著不順眼。魏延對劉備打下長沙立有戰功，這孔明不僅不賞，甚至要殺掉老魏，虧得劉備保下。按說，老魏提出「入黨」申請的時間早於黃忠：早在劉備部隊率難民南逃過襄陽時，老魏就開城門迎接併力戰文聘。當時劉備出於某種考慮沒有進城，害得老魏新單位沒去成，舊單位呆不下，才投了長沙太守韓玄。
諸葛亮這樣對待魏延，究竟是為什麼呢?據諸葛亮自己說，是他看著魏延腦後有反骨。其實這是托辭，或者說是小說作者為諸葛亮找的托辭。諸葛亮不喜歡魏延，而諸葛亮又是全書傾力塑造的理想人物，所以魏延就得委屈點。
魏延的遭遇，從根本上說還是與其為人及性格有關。
性格弱點，關羽張飛都很明顯，如關羽的剛愎自用，張飛的嗜酒任性、不善待下層官兵。他們最後都吃了自己性格的虧，為此喪了命。在小說中，魏延某些方面與關羽有些類似：相貌方面，都是「面如重棗」;性格方面，都比較孤傲，而且對士兵都還不錯。但是，關羽孤傲，除了實力的資本，還有大哥劉備這個保護傘，魏延就不能相比了，儘管劉備也保護過他。你魏延傲，你牛，傲得過牛得過諸葛丞相麼?孔明先生當年自比管仲樂毅，謀略上把誰放在眼裡?可這魏延偏覺得自己比丞相還高明，劉備死後他屢次向諸葛亮提建議，要傚法高祖與韓信的做法，與諸葛亮分兵出擊，會師於潼關。諸葛亮不採納，他還把不滿表現出來，說諸葛亮膽怯。這話也許是當諸葛面直接流露的，也許是私下議論被人打小報告添油加醋匯報上去了。那諸葛亮能信任他嗎?小說寫一開始諸葛亮就說魏延有反骨，應該是根據後來結果的一種追溯。《三國誌》本傳末還替老魏所謂叛國罪名辯護了幾句，小說卻只寫了事情經過。
魏延能有那些成就，真得感謝主公劉備的信任。劉備去世後，他和頂頭上司諸葛亮雖然關係不好，但後者畢竟用得著他，所以南征北戰還總帶著他，對他比較信任。街亭之戰沒用他為主將，大概是為培養鍛煉新人。
但諸葛亮死後，他的悲劇就是必定的了。雖然輿論上都認為會由他代替諸葛亮，但結果不然。
老魏一輩子的遭遇有兩次出乎大眾輿論之外，一次是好事，一次是壞事。好事就是前面說的被破格提拔為漢中太守，壞事就是諸葛亮沒讓他接班。沒了劉備、沒了諸葛亮、沒了五虎將，論資歷、論能力，按理確實該輪到他了。但他人脈不行，人際關係緊張，即使諸葛亮讓他接，別人怕是也不會配合啊。
其他「元帥」之間的關係，關張最親密，趙雲與關張接近。馬超與大家疏遠些。本來黃魏二人應該最好：他們互相都救過對方的命。但黃忠活著時他們關係也並非莫逆：一次魏延貪功遇險，黃老雖然救了他，戰鬥結束後卻要求依軍法殺老魏。這樣的事不會發生在關張之間，或關張趙之間。你說他「善養士卒」吧，最後時刻士卒們還都閃了他晾了他。
魏延的一生，有幸運，有不幸。論能力他是有的，但早年在襄陽、在長沙都沒有受到應有的重視，使他壓抑感很重，總想爆發，有時做事考慮得就不夠理性周全，沒考慮別人會對他怎麼看，每每受累不討好。劉備死後，在受諸葛亮直接指揮時期，如果他對諸葛亮表現出足夠的尊敬，比如主動提出拜丞相為師。這樣可能諸葛亮有可能改變對他的成見。諸葛亮當他導師也足夠資格。可他做的恰恰相反，結果事與願違。