武神、忠義化身、無敵堅韌的個性，這是人們對他普遍的印象。歷史上真實的關羽究竟是什麼樣呢?
因《三國誌》作者陳壽「尊曹抑劉」的傾向，關羽的傳記不足千字，可以確定的是，關羽是一員勇猛非凡的虎將，但也不過一介有勇無謀的武夫。
關羽的身世一直不詳，到清代康熙年間才出土了他家族的墓碑，他其實出自一個經學世家，至少在他父輩時還以學問為業。(《關侯祖墓碑記》：「(羽祖關審)沖穆好道，常以《易》、《春秋》訓其子。」)但沒有更多證據顯示關羽本人飽讀詩書，後世廣為流傳關羽「夜讀《春秋》」的形象，恐怕還是受羅貫中的影響。
關羽確實武藝高強，顏良就是被他「萬軍之中取上將首級」的。(《三國誌·關羽傳》：策馬刺(顏)良於萬眾之中，斬其首還。)不過接下來的「誅文丑」則又屬《三國演義》的發揮。
「誅文丑」出現在《三國演義》第二十六回「關雲長掛印封金」，為製造氣氛鋪墊關羽出場，作者先交代了曹操帳下名將張遼、徐晃等都拿文丑莫奈何，等關羽出馬，三兩下就把文丑搞定。文丑是袁紹手下名將，本事也著實了得，他就這般「冤死」了。按史載，文丑命喪於著名的官渡之戰，而且很可能死在亂軍之中(《三國誌·袁紹傳》：紹渡河，壁延津南，使劉備、文丑挑戰。太祖擊破之，斬丑。)，和關羽搭不上干係。
桃園結義是羅貫中先生杜撰出來的，歷史上根本沒有這回事。
早期的劉備雖然已十分破落、十分狼狽，但仍然處在先祖中山靖王劉勝的光環之下。黃巾起義發生後，他懷著強烈的漢室情結，組織鄉勇參加了鎮壓。他把部曲(三國時地方豪強的私人軍隊)視為看家本錢，自然要極力籠絡軍官，所以與關羽、張飛「寢則同席，恩若兄弟」。陳壽在這裡使用了文學語言，文學語言誇大了三人之間的親密關係，帶著家眷的劉備，怎能把關羽、張飛拉上床去?
結義是流民階層幫派意識的反映，沒有積極可取的內容。由於專制制度的壓迫盤剝，中國歷史上始終存在著大批流民，還形成較為穩定的職業群體，土匪、兵痞、乞丐、妓女、盜賊是這個群體的核心。求生中，兵痞靠訛詐，土匪靠打殺，乞丐靠討要，妓女靠賣春，盜賊靠偷竊。
為了加大實現獲取成功的保險係數，必須將弱勢個體變成強勢群體，從而產生了「拜把子」這一宗法血緣關係無機延伸的封建形式，是小人「同而不和」的體現。
史書第二次記載關羽，就顯得更不光彩了。
當時劉備曹操合擊呂布，困佈於下邳，這時候關羽蹦出來了，不是請戰，而是請求曹操城破以後將呂布麾下將領秦宜祿的老婆賞賜給他，想必當初呂布徐州投奔劉備時，關羽見過這位婦人，對其美貌垂涎不已，所以趁此機會，向曹操請求。曹操當時一口答應。
可是關羽這個缺心眼的沒看出曹操也是個好色之徒，一遍又一邊的提醒曹操不要忘記承諾，這一來，曹操起了疑心：「這個婦人果真如此漂亮嗎?」於是，下邳城破以後，曹操命令捉了秦宜祿的老婆先送來讓他自己瞧瞧，這一瞧不打緊，曹操立刻就心旌搖搖，全部忘記了對關羽的承諾，把這婦人自己留下了——直恨得關羽牙癢癢的。
後來劉備逃出許昌，襲殺車胄，再佔徐州，派關羽守下邳城，代理太守職務。不久，曹操大軍來攻，劉備敗走，關羽則被擒了。這裡沒有什麼屯土山約三事，什麼忠義護嫂的感人事跡，史書上很簡單的一句話——「曹公禽羽以歸，拜為偏將軍，禮之甚厚」。
是不是關羽貪生怕死，自己降了，誰也不知道。