呂布雖驍勇善戰，但又勢利多變，故除其勇武為人所記，個性卻並不為人所喜。
呂布曾在并州刺史丁原麾下任騎都尉、主簿。漢靈帝死後丁原進京與大將軍何進密謀誅殺宦官，並為執金吾。董卓入京後令其誘殺丁原。董卓得勢後收呂布為義子，任中郎將，封都亭侯。
董卓脾氣暴臊，與呂布的「父子情誼」其實甚為薄弱。189年，在司徒王允的挑撥下，呂布誅殺董卓。王允在事成後封呂布為將軍，假節鉞，儀比三司，進封溫侯，故呂布又稱「呂溫候」。史書記載呂布與董卓婢女有染，其名不詳——但在小說《三國演義》中，該婢女名貂蟬，是王允的義女，受王允所托以美色離間呂、董，及呂布殺死董卓後，更成為呂布之妻。
董卓死後1個月，舊部攻入京城，呂布戰敗，於是倉皇出逃。呂布出京後曾先後投靠軍閥袁術、袁紹、張楊、張邈、劉備等。與當時的另一大軍閥曹操多次作戰。漢建安三年，曹操部隊攻打呂布的根據地—下邳，由於呂布無謀而多猜忌，諸將各自猜疑，故每戰多敗。曹操圍攻三個月，上下離心，其部下侯成、宋憲、魏續反叛。當時呂布與其麾下登上白門樓，曾命其左右取下他的首級去見曹操，但是左右不忍，於是下來投降曹操。投降後呂布請求曹操留用而免死，劉備卻提醒曹操呂布為人無信，多次背叛，最後曹操將呂布縊死。