前言：諸葛亮第四次北伐在連續取得上邽，鹵城之戰的勝利的情況下，由於李嚴延誤糧草而被迫撤退，撤軍途中，反殺掉前來追擊的張郃。
三年以來，蜀漢在諸葛亮的冶理下，國治兵強。諸葛亮本可效仿勾踐，十年生聚，十年教訓，待準備充分以後，再圖謀恢復中原。「最是人間留不住，朱顏辭鏡花辭樹。」時間不等人，歲月蹉跎催人老。由於三年的操勞過度，諸葛亮的身體已經每況愈下。諸葛亮認為他死了以後，就真的沒有能夠去收復中原，和強大的魏國抗衡的人了。所以不顧眾大臣的反對，力排眾議，進行了最後一次北伐。
【當此之時，亮之素志，進欲龍驤虎視，包括四海，退欲跨陵邊疆，震盪宇內。又自以為無身之日，則未有能蹈涉中原、抗衡上國者，是以用兵不戢，屢耀其武。——三國誌】
當時有人勸說諸葛亮：「多次興師動眾都沒能成功，丞相何必逆天而行?」諸葛亮卻笑道：「亮如果相信天命，當初就不會跟隨先帝出山了。」(劉備三顧茅廬的時候，顛沛流離，一無所有。臥龍出山，方以隆中對策，定天下三分)
最後一次北伐是準備最充分的一次，動用了能夠動用的所有力量，盡起傾國之兵10萬北伐中原。並且聯絡東吳，同時出兵。與上一次北伐不同的是，諸葛亮並沒有從祁山出兵，而是直接走斜谷道，兵臨渭水，劍指長安。
【十二年春，亮悉大眾由斜谷出，以流馬運，據武功五丈原，與司馬宣王對於渭南。——三國誌】
諸葛亮出兵斜谷，司馬懿又領兵抵抗，知道了諸葛亮的部隊沒有逼近渭水，於是率領軍隊渡河，背靠渭水築下營壘。諸葛亮的大軍將要逼近渭水河畔，眾將士因為還沒有從鹵城之戰的陰影中走出來，都有些懼怕諸葛亮。為了安撫軍心，司馬懿說道：「諸葛亮如果勇敢的話，應當兵出武功，依山列陣。如果向西上五丈原，各軍將無事。」
司馬懿還是瞭解諸葛亮的，謹慎的諸葛亮果然沒有選擇東出武功逼迫司馬懿部與之決戰，而是選擇移軍五丈原。按照這個看法，諸葛亮正確的選擇應該是順渭河谷地向東攻擊，而不是來到原上據守，一向深通兵法的諸葛亮為什麼要這麼做呢?
原來魏國的國力實在是太過強大，如果貿然出擊，一旦失敗必定傾覆，諸葛亮已經賭不起了。諸葛亮的目的一直不是直取長安，而是先奪取隴右地區。以隴右為基本，對關中地區形成包圍網。又可以招納驍勇善戰的涼州鐵騎(當年董卓，憑此入關)，此消彼長下，提升蜀漢的實力，步步為營，蠶食曹魏。
【不如安從坦道，可以平取隴右，十全必克而無虞，故不用延計。——三國誌】
郭淮認為諸葛亮一定會去爭奪北原，應該先要在北原一線佈置防守，可是諸將都不以為然。就連司馬懿也認為就算諸葛亮奪取了北原，也不能對我軍造成威脅。分兵去駐守北原，反而削弱了我軍的力量。如果諸葛亮是假裝進攻北原，趁我軍分兵去駐守，然後強渡渭水怎麼辦?
【策亮必爭北原，宜先據之，議者多謂不然。——三國誌】
然後郭淮說出了他的理由：如果諸葛亮跨過渭水登上北原,就可以連兵北山,斷絕隴道,驚嚇臣民和胡人,此乃國家安危之大患。
【「若亮跨渭登原，連兵北山，隔絕隴道，搖蕩民、夷，此非國之利也。」——三國誌】
司馬懿這才採納了郭淮的建議，讓郭淮去駐守北原。戰壕還沒修好，蜀軍壓境，郭淮奮力回擊。但是由於司馬懿不敢用主力去守北原，並沒有拔給郭淮足夠多的兵力，諸葛亮依然強行攻破了北原。然而諸葛亮卻高興不起來，他實際上的戰略目的並不僅僅是郭淮說的「跨渭登原，連兵北山，隔絕隴道」，而且為了誘出堅守不戰的司馬懿部。
諸葛亮又想到了聲東擊西的策略。大軍假裝要西向進攻司馬懿的駐軍地，諸將領都認為諸葛亮想攻西圍。只有郭淮一人認為,這是諸葛亮虛張聲勢,是要讓魏軍大舉回應,而他一定會進攻陽遂。那天夜裡,蜀軍果然進攻陽遂。因為城中有防備,所以諸葛亮的謀算沒有成功。