公元265年，「路人皆知」的司馬昭病逝，太子司馬炎繼承晉王的爵位。數月後，司馬炎就迫不及待的逼迫魏元帝曹奐禪位給自己，國號為晉，史稱西晉，定都洛陽，改元泰始。
公元279年，司馬炎發兵滅吳，次年吳滅，全國統一，結束了60年的三國亂世。
司馬炎建國之初，還算勵精圖治，仁厚節儉。不但解除對前朝曹魏宗室的禁錮，解除對前前朝漢宗室的禁錮，還改正自魏明帝曹睿以來的奢侈之風，崇尚並要求節儉。採取一系列措施恢復並發展生產。在太康年間(公元280年-289年)，全國上下出現一片繁榮景象，史稱「太康之治」。
司馬炎雖然和大多數開國君主一樣，雄才大略。但唯有在選擇繼位人時，和英明的魏明帝曹睿一樣，不夠慎重，眼光不夠長遠。那這到底是怎麼一回事呢?
我們還得從司馬炎的兒女親家賈充說起。
賈充能得到司馬家的信任，主要是因為在鎮壓淮南叛亂、諸葛誕叛亂和弒殺魏帝曹髦中的表現，特別是弒殺魏帝。
公元260年，賈充任中護軍，帶領數千士兵前來迎戰魏帝曹髦。當時眾人覺得和皇帝打仗非同小可，都準備逃跑。賈充呵斥諸將說：「司馬公平時養活你們，正是為了今天啊!」結果，愣頭青太子舍人成濟拿起戈衝上前去殺掉曹髦。事後，司馬昭召集群臣商量如何善後，尚書左僕射陳泰建議誅殺主謀行刺的賈充，司馬昭不同意，最後成濟及其族人就成了這次事件的替罪羊。賈充反而在後來被晉封為安陽鄉侯，統領城外諸軍，加散騎常侍。可見其受信任程度。
司馬師當時只有女兒，沒有兒子，司馬昭就將自己的兒子司馬攸過繼給了哥哥。司馬昭在司馬師死後常常說：「天下本是景王的天下，我不過是代理宰相之位，我死之後，大業應該歸於司馬攸。」而且，據史書記載，司馬攸對父母孝順，對兄弟友愛，多才多藝，清靜平和，為人公正，名望超過兄長司馬炎。所以，司馬昭打算立司馬攸為世子。司馬炎趕快找自己的親信賈充、何曾等人幫忙。這些人，一邊搬出嫡長制，不可廢長立幼，一邊鼓吹司馬炎的德行與聰慧。最終，司馬昭拿定主意，立司馬炎為世子。這裡面賈充可是功不可沒啊!
公元265年，司馬昭在臨死前指明讓賈充輔佐世子司馬炎。同年，司馬炎稱帝后，拜賈充為車騎將軍、散騎常侍、尚書僕射、封魯郡公。
賈充在朝中有很多的黨羽，當時的侍中任愷、中書令庾純等剛直守正的官員非常厭惡賈充的為人。為了遏制賈充的勢力，公元271年，任愷趁鮮卑禿髮樹機能侵擾秦州和雍州，建議司馬炎應派一位有威望、有智謀才略、身居要職的大臣去安撫，首推賈充。在庾純的支持下，司馬炎任命賈充加都督秦涼二州諸軍事，出鎮長安。
賈充痛恨任愷，也很憂慮不願出使，就找和自己臭味相投的中書監荀勖商量，荀勖建議讓賈充之女賈南風和太子司馬衷結親，成為太子妃。這樣不用推辭自然就可以留下來了。荀勖也擔心賈充一走，他們一黨的人都要失勢，所以聯絡其他人共同張羅此事，賄賂皇后身邊的人，和皇后一塊兒在司馬炎面前鼓吹賈充之女的美麗、賢淑、聰慧和德才兼備。
晉武帝司馬炎本來是要納老臣征北大將軍衛瓘之女為太子妃，對皇后說：「衛公的女兒有五可，賈公的女兒有五不可：衛氏種族優秀而且兒子多，容貌美好而且身材修長，皮膚白潔。賈氏傳統妒嫉而且少子女，容貌醜陋，身材矮小，皮膚黑。」但最終經不住那些奸佞小人的勸說，自己也不加以調查，就同意賈充之女了。而且也讓賈充留下繼續擔任舊職，後來賈充及其黨羽多次找機會誣陷和中傷任愷，任愷被罷官。
太子司馬衷不知道是老實，還是傻。當然現代人基本上將老實就當成傻。歷史記載司馬衷的傻有好幾件事，最著名的就是他的「何不食肉糜」。說有一年鬧災荒，老百姓沒飯吃，到處都有餓死的人。有人把情況報告給司馬衷，但司馬衷卻對報告人說：「沒有飯吃，他們為什麼不吃肉粥呢?」報告的人聽了，哭笑不得，災民們連飯都吃不上，哪裡來肉粥呢?
司馬炎也覺得自己的兒子司馬衷從小智商低下，擔心司馬衷會丟了祖宗開創的家業，不宜作為儲君。而大臣和嶠等也曾這樣說過，為了測驗一下司馬衷的思維能力，特意出了幾道問題考他，並限他三天之內交卷。賈南風女士是個聰明之人，看到問題後，知道司馬衷肯定答不出來，於是找來外面的人代答，答案大多都引據古義。給使張泓看後說：「太子不讀書，但答題卻引經據典，一定會被識破是代答的，倒不如按意思直接作答吧。」賈南風同意，並讓張泓代答，而由司馬衷抄寫。司馬炎看後十分高興，認為兒子的思維還是很清楚的，也就放心了。
公元290年，司馬炎駕崩，司馬衷繼位為帝，是為晉惠帝。賈南風被封為皇后。由於司馬衷愚昧懦弱，權利都被皇后賈氏一黨和太后楊氏一黨掌握，最後賈氏和楊氏爭權，導致後面「八王之亂」、「永嘉之亂」，致使西晉滅亡，五胡亂華。讓人不勝唏噓。這也是為什麼司馬家，特別是司馬懿，和曹操同為權臣，曹操被後世稱為梟雄，而司馬懿不為後世之人所待見，有著相當的關係，真是子孫的錯誤讓先人蒙羞啊!