李典字曼成，山陽巨野人。李典年少好學，博覽群書，有才華。父親李乾，早期跟隨曹操破黃巾，擊袁術。呂布突襲兗州的時候，曹操派李乾回老家乘氏安撫民眾。李乾手下有幾千家賓客，當然是呂布拉攏的對象。就派出薛蘭李封試圖招降李乾，李乾不從，遂為薛李二人所殺。當時的兵馬是父死子繼，李乾死後，李典理所當然的成為了其父所率領的數千部曲的領袖。曹操也許在當時就已經看出了李典的才華，令李典整理軍隊，和曹操一起攻擊薛蘭，李封。大破薛李的軍隊，並擊退呂布的援軍。後因跟隨曹操平定兗州有功，任中郎將，離狐太守。當時李典最多只有十六歲(殺薛李時是195年，逍遙津戰役是215年，李典死時36歲，即使逍遙津戰役後馬上就死，他當中郎將的時候也最多只有16歲)。即得此高位，可以推斷出所立功並不小。
後曹操攻擊袁譚袁尚，李典和程昱負責運軍糧，當時走的是水路。袁尚既派高蕃率軍駐守在河上斷絕水道。運輸隊不得過，曹操對此也沒有什麼辦法，只能讓李典水路走不通就走陸路。高蕃大概是看到對面的只是曹軍的運輸隊，沒有放在眼裡，又有地利，防備比較鬆懈。李典由此看出了敵軍有可乘之機，認為敵軍自峙地利，防守鬆懈，裝備少，攻之必破。說服程昱及其他將領渡河進擊高蕃，大破之，打通了通往曹軍主力的水路。按年份算，當時李典也就是二十出頭一點，有此膽色，有此敏銳的觀察力，可以說已是良將之才。
在演義中有一場著名的博望坡戰役，而歷史上確實是有這麼一場作為原型的戰役，不過主角並非諸葛亮，而是劉備，這場戰役裡面獲勝的是劉備軍。但可以說，如果領兵的是李典而不是夏侯淳，獲勝的也許是曹軍。劉備北侵，李典跟隨夏侯淳對付劉備。劉備見大軍到，遂把軍營燒掉退兵。夏侯淳領兵追襲，李典看出其中有詐，勸道：「賊無故退，疑必有伏，南道狹窄，草木深，不可追也。」夏侯淳以及曹營裡著名的另一位智將於禁卻都看不出如此淺顯的道理，想是恃著兵多，以為可以用大石壓死蟹的方式把劉備軍打垮，傻乎乎的就猛追了下去。於是毫無懸念的就中了埋伏，最後還是李典帶著兵去把夏侯淳救出來。
其實講到李典，我想大家一定會想起另一個人----樂進。因為無論是在三國演義裡面還是三國誌裡面，有很多戰役他們都是併肩子上的。相對來說，樂進以勇猛聞名，李典以智謀見長，這一對搭檔，可以說是相當完美的。在曹操軍攻擊烏丸的時候，高幹叛變，這個時候我們看到了這對搭檔第一次有記載的合作，曹操派李樂二人攻擊高幹，二人包圍壺關城直至十一月曹操親自出陣。第二年八月，這對搭檔再度出擊，東征海賊管承，大破之，管承逃入海島。由於數次立功，李典陞遷為捕虜將軍，後遷破虜將軍。
到後期，李典被曹操派到合肥，與張遼，樂進一起率七千多人鎮守合肥，防禦孫權，曹操自己就跑去了打張魯。老實說這七千多人實在是少了點，也太看不起東吳的實力了，以這三人的身價和東吳的威脅少說也得給個三五萬的。大概曹操是想著自己剛剛攻打完孫權，孫權不敢妄動的原因吧。可惜曹操前腳剛走，孫權後面立馬拉了十萬人就把合肥給圍了。面對此危機，張遼認為等得援軍到，合肥也守不住了，應該主動出擊。雖然李，樂，張從來就不和(還有個於禁，張，於，樂三人互相都看對方不順眼)，但李典卻沒有拘泥於私仇，慷慨激昂的說：「此國家大事，顧君計何如耳，吾可以私憾而忘公義乎。」(他這樣說，看來仇還是挺深的)遂與張遼精選八百人，攻擊吳軍，一度逼退東吳軍。這就是著名的逍遙津之戰，這一戰打亂了吳軍的陣腳，大長了魏軍士氣。吳軍圍城十餘日，見沒有破城的機會，只有撤走。當然這場仗首功應歸在戰鬥中勇猛無匹的張遼，但同樣不計前嫌出戰的李典也同樣功不可沒。
很可惜的是，這樣的將才卻英年早逝，三十六歲就死了。否則他的成就必不低於他的好搭檔樂進。他的功績也受到了領導者的肯定，曹芳做皇帝的時候在曹操的宗廟裡面留了一個位置給李典，肯定了他一生的功績。三國誌是這樣評價他的「典好學問，貴儒雅，不與諸將爭功。敬賢士大夫，恂恂若不及，軍中稱其長者。」這就是李典，一個值得尊敬的人。如果一個人只有三十六歲就被部下稱為長者，他的品德和為人是可想而知了。而且他不與諸將爭功，這也許就是他一直職位都不算太高的原因，但這有什麼呢，他的智謀可以看出並不遜色於曹魏的大部分將領，而且如果他不是死得太早了，肯定可以獲得更高的成就。