劉備出身於早已敗落的遠支皇族，家境清寒，既沒有曹操、袁紹那樣顯赫的家庭背景，也不像孫權那樣繼承了父兄的大片地盤。但他以獨特的濟世情懷和人格魅力，彙集了一大批當世精英，最終建立了「蜀漢」政權，擁有了三分天下。
一、尊賢禮士，有知人之明
劉備能發展壯大，一個重要的原因就是以信義招攬人才，用人所長，避人所短。從三國的實力來說，曹操佔有天時，挾天子而令諸侯；孫權佔有地利，江東三世經營，長江天險，易守難攻；而劉備，則主要靠人和了，他的手下，能臣猛將雲集。這與他善於知人、用人是分不開的。
從公元201年到208年，劉備寄居河南新野達七年之久。在他輾轉奔走的前半生中，這算是時間最長、相對安定的一個時期。在此期間。劉備對自己的政治生涯進行了認真的反思，開始把人才置於戰略的高度，努力求賢。
207年，四十七歲的劉備擔任左將軍兼領豫州(今安徽毫縣及周圍地區)牧(州長)，這時的劉備經過多年的闖蕩已經是「信義著於四海」了。他深知人才的重要，備感自己手下無能人，所以「思賢如渴」，三顧茅廬，恭請年僅二十七歲、無名無位、尚未建立任何功業的諸葛亮出山輔佐，其尊賢禮士的行為成為千古美談。
對於在他的陣營而暫時被埋沒的人才，一經發現也立即委以重任。歷史上的龐統，在投入到劉備陣營的開始並未受重視，只當一個小小的縣令，還因為不理政事被免了官。後來經過魯肅、諸葛亮的薦舉，劉備奉若上賓，暢談一次後，他被龐統的見識深深折服，相見恨晚，馬上就任命其僅次於諸葛亮的軍師高位。
劉備的知人之明更是深為世人所佩服。他善於用人之長，也知人之短。比如馬謖，「才器過人，好論軍計」，深受諸葛亮賞識。劉備臨終前卻特別提醒諸葛亮：「馬謖言過其實，不可大用，你要好好觀察。」可惜後來諸葛亮沒有聽劉備的這一教誨，仍是對馬謖委以重任。馬謖也實在是不爭氣，丟了街亭，使得諸葛亮北伐的大好成果毀於一旦。對於像魏延這樣優點突出缺點也明顯的將才，劉備用其長而避其短，大膽委以鎮守漢中的重任，更是極具洞察力之舉。
正是這種精湛的識人用人手段，使得劉備的事業蒸蒸日上。
二、身先士卒，善於權變
劉備膽大心細，在戰鬥中常常是身先士卒，給部屬起了很好的榜樣作用。當他登上政治舞台之初，便經常親冒矢石，不避艱險。年輕時，正是由於經常衝鋒在前，「力戰有功」、「數有戰功」，才被授予了官職。赤壁之戰時，面對生死存亡之機，他與眾將士行在一起，寢不脫甲，合力破魏。到了五十九歲時，在爭奪漢中的戰役中，雖然手下兵多將廣，但仍是親當矢石，奮勇向前，這種精神極大的鼓舞了部下將士。
同時，劉備還善於審時度勢，根據不同情況做出相應的對策。當他在事業上嶄露頭角時，正趕上朝廷下詔，要對因軍功而當官的人進行淘汰。正在當安喜(河北定縣)縣尉(管軍事與治安)的劉備擔心自己用血汗換來的官職可能保不住，正好督郵(監察官)來到安喜縣，準備遣還劉備。劉備抱著一線希望前往館驛求見，可督郵卻稱病不見。見事已至此，劉備知道再求也無用，與其受這鳥氣，不如主動棄官痛快。於是，帶人闖入館驛，將督郵捆起來，綁在樹上狠狠打了一頓，然後解下自己的印綬，掛在督郵的脖子上，揚長而去。
這種善於權變、根據不同形勢做出不同決策的事例在劉備的一生中有很多。公元196年，呂佈兵敗投奔劉備，劉備收留了他，但呂布趁他與袁術相攻之機，襲取了江蘇徐州，使劉備失去了立足之地。此時的劉備為了生存，轉而向呂布求和，屯駐小沛(江蘇沛縣)，可謂能屈能伸。198年，呂布被擒殺後，他隨曹操至河南許昌，可謂暫棲虎穴，留下了「青梅煮酒論英雄」的佳話。不久又以截擊袁術為名，離開許昌，從此擺脫曹操控制，稱得上是不放過任何一個於自己有利的機會。
三、敗而不餒，折而不撓
在漢末逐鹿天下的群雄中，劉備所具有的不屈不撓精神，使他每每渡過難關。從劉備的大事年表便可知道，他一生戎馬倥傯，東奔西走。赤壁(今湖北蒲沂縣境，長江南岸)大戰前，接連不斷地征戰，接二連三地挫敗，一次又一次地寄人籬下，基本上沒有真正擁有一塊鞏固的地盤。赤壁大戰後，才擁有江南四郡。211年領兵入蜀，212年藉故進攻劉璋，經過兩年征戰，平定益州(今四川成都及周圍地區)。215年與孫權爭荊州(今湖南常德及周圍地區)，217年與曹操奪陝西漢中。219年佔有漢中，但不久又失去了荊州，損失頭號大將關羽和大批精兵。221年四月稱帝，七月便率軍伐吳，次年遭到慘敗，再過一年就病死了。劉備屢遭挫敗，有時甚至敗得很慘，只能孤身逃命，老婆孩子都顧不上。但他從不灰心喪氣，而是敗而不餒，折而不撓。正是這種不屈不撓的精神，使他每每轉危為安，終於在諸葛亮的輔佐下，抓住歷史機遇，逐步發展壯大，成就三分霸業。
更難能可貴的是劉備在安危之際從不拋棄百姓。208年秋，曹操南征，適逢荊州劉表病死，剛剛繼位的少主劉瓊不戰而降。此時諸葛亮建議劉備攻劉瓊而奪荊州，他卻答道：「同為劉家宗室，不忍自相攻殺。」當他由樊城(今湖北襄樊)向南撤退時，不願隨劉瓊投降曹操的劉瓊屬下和荊州大批民眾都跟著劉備一起撤退。一路上加入的人越來越多，到了湖北當陽時，已有民眾十幾萬人，輜重數千輛。這麼龐大的隊伍，每天只能行十多里路。這對於撤退逃命來說是非常不利的，有人就勸他拋開百姓，他卻斷然拒絕：「成大事的人必須以人為本，必須愛護百姓，現在這麼多百姓跟著我，我是絕不會棄他們於不顧的。」在生死存亡的安危之際，哪怕有生命危險也不願拋棄百姓，這實在是一種了不起的氣度。
劉備的一生中，時時體現出的這種濟世情懷，使得他得到了民眾的普遍擁戴。雖然經常顛沛流離，沒有固定的地盤，但手下總有一些忠誠之士跟隨；雖然在前期的征戰中，沒有機會系統實施自己的治政理念。不能給百姓帶來多少明顯的實惠，但信義之聲卓著，使他深得人心。有人才相隨，有人心依附，正是這兩點，成就了劉備的輝煌大業。