在浩瀚的歷史長河中，英雄如雨美女如雲，英雄可以稱之為文化，美女亦可稱之為文化。西施為國獻身，昭君為國遠嫁，李師師敢愛敢恨，梁紅玉巾幗不讓鬚眉，她們有姿容貌美者，有德才兼備者，也有二者皆具者，春秋時期的息媯就是歷史天空中一塊燦爛的美女雲。
春秋時期諸侯國多如牛毛，各諸侯之間既親上加親又矛盾重重，既相互依存又相互蠶食，有時竟然因為及其荒唐的事件而招致滅國之災，蔡國與息國就是這樣的國家。
公元前684年夏秋之際，陳國的公主媯氏嫁給了息國的國君成為息侯夫人，歷史上稱之為息媯，其姐嫁給了蔡侯成為蔡侯夫人稱為蔡媯，息媯在路過蔡國的時候探望姐姐，受到了姐姐姐夫的盛情款待，由於夏季天熱又在姐姐家裡，息媯穿著單薄的衣裳，姐夫蔡侯看見小姨子年輕漂亮曲線優美，不由埋怨陳侯，為什麼不讓妹妹與姐姐一起隨嫁蔡侯呢?
於是心生歹意，對小姨子百般挑逗萬般糾纏，雖然沒有做出太出格的事，但確實有了輕佻的舉動。姐夫如此，息媯當然很生氣，回國後餘怒未消的息媯將此事告訴了丈夫息侯，息侯大為惱火，決定報復蔡侯。
息國是比蔡國更為弱小的國家，土地面積、人口、綜合國力等均無法與之抗衡，如果僅憑息國去攻打蔡國恐怕難以取勝，一旦失敗不僅息國更加難堪，息侯的顏面也會在諸侯面前喪失殆盡，於是，息侯想到了「借刀殺人」。
息侯帶著重金來到楚國對楚文王說，大王不是一直想擴大疆域嗎?現在有個絕好的機會，不知大王願不願意合作?楚文王問怎麼合作，息侯說大王假裝攻打我，我向連襟蔡侯求救，蔡侯必定出兵幫我，這樣大王就有理由攻打蔡國了，到時候我們聯合起來消滅蔡國，大王就可以吞併它了，楚文王覺得有利可圖就答應了，結果很快就打敗了蔡國，而且俘虜了蔡侯。
蔡侯成了階下囚，從心裡痛恨連襟息侯，他想「家醜不可外揚」，不管怎樣，咱們自家的事為何要外人幫忙，你不仁休怪我不義，你可以「借刀殺人」，我要「以其人之道還治其人之身」。
不久他被楚文王釋放回國，臨行前告訴楚文王，息侯夫人息媯如何的美麗動人，如何的天姿國色，如果大王出兵不僅可以得到息國的土地，還可以得到美麗翹佳人，魚與熊掌兼得的好事怎不令楚文王怦然心動。
楚文王出訪息國，在招待宴會上見識了息媯的美麗並為之傾倒，禮尚往來，文王也設宴招待息侯，席間殺掉息侯，將息媯強行搶回楚國。
息媯做了楚文王的妃子，三年生育兩個公子，但卻從沒與文王說過一句話，文王納悶問她原因?息媯毫不掩飾地對文王說了一句話，這句話使息媯成為不朽，息媯說，我是女流之輩，背棄了三從四德，一生侍奉兩個丈夫，自己感到羞愧但卻不能死去，我還有什麼可說的呢?文王大受感動，將前因後果用大腦、小腦、腳趾頭作了仔細斟酌，覺得罪魁禍首應該是蔡侯，於是再次出兵攻打蔡國，將蔡國消滅。
故事在《左傳》裡有所記載，後在民間流傳時有所演繹，息媯與息侯雙雙撞死城牆，楚文王將他們安葬在漢陽城外的桃花山上，所以息媯又稱桃花夫人，後人在其墳墓廣植桃花，建了「桃花夫人」廟。劉向將其故事作了加工收入《列女傳》，後人謳歌其忠貞不渝氣節的詩篇也廣為流傳。
王維《息夫人》贊曰：
莫以今時寵，能忘舊日恩。
看花滿眼淚，不共楚王言。
杜牧有詩《題桃花夫人廟》云:
細腰宮裡露桃新,
脈脈無言幾度春。
畢竟息亡緣底事?
可憐金谷墜樓人!