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正始十年(公元249年)正月初六日，魏帝曹芳離開洛陽去祭掃魏明帝高平陵，大將軍曹爽兄弟均跟從而去。司馬懿乘機發動政變，上奏太后，請廢曹爽兄弟，並率兵屯司馬門，控制京城，史稱高平陵之變。而這樣的危機時刻卻有一位大臣疾馳出城向曹爽告變，此人就是人稱「智囊」的大司農桓范，他做出的這個決定也將在不久後改變全家人的命運。
桓范，字元則，頗有文才，雅善丹青，初為羽林左監。魏明帝時，任中領軍、尚書、 征虜將軍、兗州刺史等官職。公元239年(景初三年)，明帝曹叡病危，拜曹爽為大將軍，假節鉞，與司馬懿並為托孤大臣。後來曹爽聽從親信丁謐的計謀，尊司馬懿為太傅，乘機削去司馬懿的軍權而專掌朝政。正始年間，桓范被任命為大司農，以清廉節儉見稱。大將軍曹爽因為桓范是同鄉，所以對他特別禮待，但兩人的關係並不親密。曹爽專權後，其兄弟並掌禁兵，多樹親黨，屢改制度，又竊取官物，向其他州郡索取珍玩，甚至私自帶走明帝才人作為自己的妻妾。而司馬懿自曹爽專權後就稱病迴避曹爽，韜光養晦等待良機。曹爽、曹羲兄弟以為大權在握，因而屢次一起出遊，大司農桓范屢次勸說曹爽要牢牢控制住京城軍隊，不要輕出，並對他說：「你們兄弟總攬大權，掌管禁兵，不宜一起出城。萬一有人關閉城門，你們誰又能進城呢?」曹爽不聽。
正始十年(249年)正月，司馬懿苦等數年的機會終於來了，大將軍曹爽兄弟奉魏帝曹芳去祭掃高平陵，司馬懿乘機發動政變，並率兵屯司馬門，控制京城，而桓范此時卻疾馳出城向曹爽告變。司馬懿怕曹爽會絕地反擊，於是先後派侍中許允、尚書陳泰等人誘勸曹爽放棄權力，並以洛水為誓允諾其只交出兵權，便可保留爵位富貴一生。桓范見到曹爽兄弟後，勸他們帶著皇帝到許昌，用許昌武庫的兵器裝備軍隊，以皇帝之名征發各地軍隊包圍洛陽平定司馬懿的叛亂，又以大司農印綬擔保不會缺糧，挾天子以令天下，誰敢不從。如果曹爽聽了桓范的這個建議，或許之後就沒有什麼司馬氏代魏自立了，如果曹爽有魏武帝曹操十分之一的勇武，結果也不會是之後的身首異處，可歷史沒有如果。
在想了整整一夜後，曾經威風凜凜的大將軍已經嚇破了膽，他哭著對桓范和身邊的軍將說道：「還是降了吧，這樣還可以保留爵位，做一個富家翁，如果戰敗就死無全屍了。」眾軍將一時氣洩，皆散。當曹爽解下印綬時，主簿楊綜勸道：「您挾持天子手握大權，難道要放棄這些權位而跑到東市去被砍頭嗎?」桓范見此大哭著說：「曹子丹這樣有才能的人，卻生下你們這群蠢豬笨牛一般的兄弟!沒想到今日受你們的連累要滅族了!」曹爽罷職不久就以謀反之罪被誅滅三族，桓范以其一黨同被處死，並誅滅三族。但桓家卻有人逃出了這場大難，桓氏的後代通過種種手段將自己家族這段歷史給隱藏了起來,在一百多年之後終於奪了東晉司馬氏的帝位，建立了一個桓楚政權，他就是桓玄。