初平二年(191)袁術使孫堅進擊劉表，征伐荊州。不知道沒關係，三國網小編告訴你。
桓階(?—221年)，字伯緒(《孫夫人碑》作伯序)，荊州長沙郡臨湘縣(今湖南省長沙市一帶)人。在東漢末年，桓階先為郡功曹，太守孫堅舉為孝廉，朝廷任命他做尚書郎。孫堅戰死，桓階冒險求見劉表，索回孫堅屍體。曹操平定荊州，感念桓階曾遊說長沙太守張羨投曹，任命他當丞相主薄、趙郡太守。曹操建立魏國後，桓階任虎賁中郎將、侍中。曹丕繼位，桓階任尚書令、侍中，封高鄉亭侯，被曹丕視為寄命之臣。
黃初二年(221年)，桓階得病，進爵安樂鄉侯，改任太常，同年去世，謚號貞侯。以下，就讓我們一起聊一聊桓階這位曹魏大臣。
一
首先，中平四年(187年)，東漢朝廷任命孫堅為長沙郡的太守。與此相對應的是，作為長沙郡人士的桓階，在孫堅麾下擔任功曹這一官職。鑒於桓階的才能，太守孫堅就向東漢朝廷推薦他為孝廉，在孫堅的推薦下，桓階被朝廷任命為尚書郎。不過，公元191年，桓階因父親去世返鄉奔喪，正趕上孫堅在攻打劉表時戰死。得知這一消息後，桓階便冒著生命危險前去拜見劉表，請求為孫堅送喪。劉表被他的義氣所感動，就把孫堅的屍首、靈柩讓他帶走了。
對此，在筆者看來，桓階的表現，顯然可以用知恩圖報來評價了。當初，孫堅曾經向朝廷舉薦了自己。現在，孫堅因為攻打荊州，被劉表的部下擊殺，桓階冒險為其收屍，無疑是報了孫堅當年的恩情。在幫孫堅收屍之後，桓階繼續留在了長沙郡，也即處在劉表的地盤內。
建安五年(200年)，曹操與袁紹在官渡相持不下，劉表帶領荊州的人馬全力接應袁紹。在曹操和袁紹之間，荊州牧劉表選擇和袁紹結盟。因此，一旦劉表派遣大軍偷襲曹操的後方，勢必會讓曹操腹背受敵。在這個時候，桓階就勸說長沙郡太守張羨道：「不論做什麼事情，採取什麼行動，只要不是以禮義為根本，就沒有不失敗的。因為明白這個道理，所以春秋時期，齊桓公就率領諸侯尊崇周天子，晉文公就追殺太叔又收留周襄王，並幫助周襄王復了位。如今袁紹違背了這個道理，而劉表又緊隨其後，他們走的都是自取滅亡的路啊。您一定要深明大義，明辨是非，保全福運，遠離災禍，決不能和他們同流合污!」
對於桓階來說，意思非常明白，就是勸說長沙郡太守張羨支持曹操，而不是跟隨荊州牧劉表。在桓階的勸說下，張羨長沙郡及其周邊的人馬都調動起來，以此對抗劉表，又派出使者前去謁見曹操，曹操十分高興。
二
在張羨起兵造反之後，荊州牧劉表的當務之急是平定叛亂，而不是偷襲曹操的後方。畢竟，一旦叛亂擴大的話，劉表的荊州牧也就坐不穩了。在劉表平定叛亂的過程中，過了很久，劉表又徵召他做從事祭酒，還打算把妻子的妹妹蔡氏嫁給他，這體現出劉表對於桓階的器重。但是，桓階推說自己已經有了妻子，拒不接受，接著又稱病辭官告退了。雖然劉表禮賢下士，不計前嫌，但是，桓階卻不願意為劉表效力。
建安十三年(208年)，荊州牧劉表病逝。同年，曹操平定荊州之後，聽說桓階曾經為張羨出謀劃策，認定他是個奇才，就徵聘他做丞相掾主簿，在丞相府典領文書，後來又調任為趙郡太守。對此，在筆者看來，官渡之戰爆發的時候，桓階在荊州後方製造叛亂，無疑是間接幫了曹操一把。現在，曹操投桃報李，重用桓階這位謀士參謀，無疑是順理成章的事情了。
曹操在東漢朝廷之下建立魏國後，桓階任虎賁中郎將、侍中。當時，曹操尚未確定太子的人選，而臨菑侯侯曹植很受曹操的寵愛。不過，桓階卻沒有站到曹植這一邊，而是堅定支持曹操冊立曹丕為魏國太子。
三
在桓階看來，曹丕品德優良，成熟穩重，要比曹植更加適合當魏國太子。不論在大庭廣眾之下，還是在單獨召見的時候，桓階都是這樣勸說曹操的。桓階以後又升任尚書，協助曹操處理魏國的事務，還主管著魏國選拔人才的工作，這無疑是受到了曹操的重用。
建安二十四年(219年)，鎮守荊州的關羽北伐曹魏，發動了襄樊之戰。在這場戰役中，關羽水淹七軍，俘獲了於禁，斬殺掉龐德，還將曹仁圍困起來了。因此，曹操自然是十分重視，立即派遣徐晃前去援救，起初徐晃兵力不足，未能順利解圍。曹操打算親自領兵南征，以救援曹仁，就把自己的想法跟大臣們講了，問這樣辦行不行。對此，雖然其他大臣都表達了贊同的意見，但是，桓階卻反對曹操親自征討關羽。
在桓階看來，曹仁現在鎮守襄樊，已經抱有寧死不降的決心了。至於徐晃這位將領，更是沒有絲毫後退的餘地。所以，曹操如果這個時候前往支援的話，反而不利於發揮曹仁和徐晃的潛能。對此，曹操覺得他說得有道理，就沒有親自趕往襄樊。結果，沒過多久，孫權派遣呂蒙偷襲了荊州，在呂蒙和徐晃的夾擊之下，關羽最終敗北，不僅丟掉了荊州，自己也被東吳將士斬殺。
四
最後，黃初元年(220年)，曹操去世後，曹丕即位。在曹丕登基稱帝后，桓階升任尚書令，成為事實上的宰相，並且，桓階還被魏文帝曹丕封高鄉亭侯，加侍中。對此，在筆者看來，當初曹操冊立太子的時候，桓階堅定地站到了曹丕這一邊，這自然讓曹丕感激不已，所以將尚書令這樣的重要官職交給了桓階。換而言之，從當時的官職上來看，桓階甚至要在司馬懿等曹丕的心腹之上。
到了黃初二年(221年)，桓階得病，曹丕親自去看望，這自然是厚待了。並且，魏文帝曹丕又晉封桓階為安樂鄉侯，食邑六百戶，還把他的三個兒子都賜封為關內侯。因為桓祐是桓階的嗣子，所以沒有封侯，但是當桓祐病故之後，曹丕也追贈他為關內侯。
不久之後，桓階病勢嚴重，曹丕又派使者傳詔拜他為太常。同年，桓階病逝。在桓階去世後，曹丕傷心得直流眼淚，謚封他為貞侯。桓階的兒子桓嘉繼承了他的爵位，桓階的弟弟桓纂被任命為散騎侍郎，也被賜封為關內侯。凡此種種，都凸顯出桓階在曹丕心目中的份量。到了 正始四年(243年)七月，桓階得享從祀於曹操廟庭。