看到這個題目，可能很多人首先想到的就是有傾國之姿的西施，原名夷光的浣紗女犧牲了自己的愛情和肉體，使得勾踐的臥薪嘗膽名垂千古，三千越甲終吞吳。可以說，吳越爭霸的這段歷史，其關鍵人物繫於西施一人，這就是所謂的「禍國紅顏」吧!
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但是，西施委身事敵的做法既非絕後，更不是空前!西施的故事發生在春秋末期，而在比她更早將近兩百年前，有這樣一位美女，因為她的美貌，引發了三個國家的爭鬥，導致了一個國家的滅亡;她絕色傾城，不願踏足政治漩渦，然而命運卻把她帶到權力的中心，成為各國君王的爭奪品;她先後成為兩個國家的王后，為了保護第一個國君丈夫三年不語，又為了第二個國君丈夫守節。她就是號稱「桃花夫人」的息媯。
春天的桃花能有多美，她就有多美。媯恨兮，史稱息媯，先為息國國君夫人，後為楚國王后。她出生在深秋，卻滿園桃花盛開;一出生就引來了百鳥朝鳳，額上帶著桃花胎記，仿如桃花女神轉世。可是陳國智者卻預言她的到來會引來生靈塗炭，為此，她貴為公主卻從小就被迫遠離王宮，伴著乳娘長大。
春秋時代的諸侯國，見於經傳的約有170餘國，各自為政，互相攻伐兼併，中原一帶，更是擾攘不安;自從晉國與楚國「城濮之戰」以後，形成南北兩大壁壘，其餘小國不是依晉，就是附楚，依賴強國的保護而生存。為了生存，列國之間經常勾心鬥角，彼此離離合合，全憑自己的利害為出發點，有些甚至為了一點芝麻綠豆大的小事，也能反目成仇，拼得你死我活，蔡侯與息侯就是一個典型的例子。
蔡侯與息侯同娶陳國女子為夫人，這兩位陳國女子生得都十分漂亮，一個是沉魚落雁，一個是閉月羞花，是當時婦孺皆知的大美人。陳宣公媯氏，在多得數不過來的春秋諸國裡，若不是生了這兩個女兒，只怕沒有人會記得。敲鑼打鼓，把她們嫁了，送去蔡國的，是蔡媯;送去息國的，是息媯。蔡國和息國既是近鄰，又成了連襟;於是，息媯出嫁的時候，決定去看望一下蔡國的姐姐，誰知這一看看出了此後風雲數十年的爭鬥與不盡的辛酸。
那是公元前684年，楚文王六年，她在紅嫁衣裡亮了相。見到她，春秋爭霸的檯子，忽地靜下去。蔡與息都罷了，連一旁強盛的楚，都變得很低很低，低到塵埃裡。然而，三個國君的心是歡喜的，從塵埃裡開出花來。
蔡哀侯獻舞，見到了自己的小姨息媯，不知他該怎樣地驚呼。《左傳》裡只六個字，「止而見之，弗賓」，已是很輕佻的含義。可以想見蔡哀侯多麼無禮，多麼急色鬼。他將息媯騙留在蔡國，除了一時沒有膽量強暴之外，動手動腳的事肯定沒少做。此時姐姐蔡媯，卻奇妙地隱身了。丈夫覬覦妹妹的種種不堪，她全然沒有阻止，連一分姿態也不曾做，倒像是默許配合。何況蔡國本就比息國強大，兩女同侍一夫，或許父親也不會太反對。
也不知面若桃花的息媯，柔弱之間，怎生辛苦，才保全了自己，回到息侯身邊，終於放聲大哭。息侯氣得發抖，卻怯懦得不敢和蔡國正面衝突。然而，蔡侯欺人太甚，是可忍孰不可忍，於是息侯下定決心，非找機會報這個「綠雲壓頂」的仇不可。他想起強大的近鄰楚國，想假手於人，報戲妻之辱。
息侯所設的計謀是派遣使者向楚國進貢，並趁機向楚王獻計;蔡國自恃與齊國友好而不服楚國，若楚國興兵攻打息國，息侯求救於蔡國，蔡侯必念在與息侯是連襟的關係而慨然出兵相助，然後息國與楚國合兵攻打蔡國，必定可以生擒蔡侯，既俘虜了蔡侯，不怕蔡國不向楚國進貢。
「伐我，吾求救於蔡而伐之」，正在圖謀北上、野心勃勃的楚文王，聽到這番邀請，正中下懷。汝水淮水之濱的蔡、息，是楚文王夢寐以求的地方，他慷慨地答應了息侯，擇吉興兵直奔息國而來，息侯假意驚慌失措地求救於鄰近的蔡國，蔡侯果然親自率領大軍來救，安營未定，楚兵與息兵四面包圍進攻，蔡侯在黑夜中倉皇突圍而出，奔至息城，息候卻緊閉城門不納，蔡侯走投無路，終於被楚軍俘虜，息侯大事犒勞楚軍，蔡候才知中了息侯「借刀殺人」之計，心中悔恨不已，但已悔之晚矣。
蔡侯既對息侯恨之入骨，又對楚國師出無名進攻自己而出言不遜，在楚營大罵不已，楚文王大怒，下令烹殺蔡侯以祭太廟。在忠耿大臣鬻拳犯顏直諫下，楚文王終於下令放了蔡侯。而後擇期在宮中宴請群臣為蔡侯餞行。一時觥籌交錯，絲竹盈耳;腰肢纖細，舉止婀娜的妖嬈宮女，穿梭在筵席之間，美酒婦人當前，賓主已有幾分醉意，楚文王醉眼惺忪地對蔡侯說：「君平生可見過絕世美色否?」
蔡侯凜然一驚，驀然之間想此番幾遭不測，推究禍因，說來說去還不都是因為媯氏而起，於是抓緊機會，假意媚其聲氣答道：「天下絕世美色盡在大王宮中啦!但卻還沒有一個人能超過息侯夫人媯氏的美。」
楚文王為之愕然，蔡侯繼續說下去：「息媯的美，天下無雙，荷粉露垂，杏花含煙，國色天香，無與倫比。」楚文王不禁怦然心動，壓低了聲音道：「怎樣才能見到?可以一見嗎?」蔡侯慫恿說：「以大王的威德，何求不得?」
息侯用「借刀殺人」之計，使蔡侯成為楚國的階下囚，如今蔡侯又如法炮製還以顏色，這一言種下了息國滅國之命。
息媯終於過上了國君夫人的安穩生活。國力雖然弱小，但息侯把嬌美的妻子視作天上星辰。洗刷了連襟姐夫的戲妻之恥，他擁著佳人，只怕連夢裡都是笑醒的。然而如魚飲水，冷暖自知。息媯何嘗是要丈夫報復，況且報復，也不是這種方式——自己的夫人受了欺負卻請鄰居幫忙打架，這算什麼?連替她去討公道的膽量都沒有，未來又將如何待她?
這一天很快就來了。公元前680年，楚文王以「盟友」的姿態，領兵來到了息國，息侯設宴招待，文王要息媯作陪。這是與禮不合的，但息侯沒有拒絕，忍辱叫息媯出來獻酒。息媯出場了，執壺獻酒，不卑不亢，不言不笑，如海中沉著的黑色暗礁。楚文王卻為她的美色大驚。盛氣凌人的楚文王，在她怯懦夫君的陪襯下分明是個強者。可他垂涎美色的輕浮，又和蔡侯有什麼分別?息媯冷著臉退下去了，根本想不到隨後的事情將記入史籍：楚文王席間變色，當場將息侯拿下，一夕之間滅掉息國，在軍中就地納她為夫人。息侯在賓館被楚兵用繩索捆綁起來，也真正嘗到了他種下的苦果。
媯氏在宮中聞變，倉皇奔入後苑準備投井自殺，被楚將斗丹攔住，斗丹勸她：「夫人不欲全息侯之命耶?」就這樣經過了一番痛苦的考慮，為了保全息侯，媯氏決定忍辱偷生。楚文王既見媯氏，憐香惜玉，色與魂授，好言撫慰，答應不殺息侯，就在軍中立媯氏為夫人，因為她長得面如桃花，嬌艷欲滴，把她叫做「桃花夫人」。
這個弱女子肯定被驚呆了。她的一個出場，一個眼神，竟然就決定了息國和她那可憐丈夫的命運。楚文王贏得何等乾脆利落，伐蔡滅息。從此，東可取淮夷之地，北可逼鄭許洛邑。蠻夷小國，變成了諸侯側目的強大威脅。更絕妙的，卻在於楚文王所採取的方法，如此富有戲劇性，不僅後世歎為觀止，更令當時的中原列國瞠目結舌。他得意一笑，揮起大袖，留下一個為美人而滅息國的背影。
息媯從此負著亡國的罪名。其實，有沒有息媯，都是一樣的。楚文王正欲控制中原南部最大的一個姬姓國。蔡侯的無知無禮，息媯因美貌衍生出的禍端，息侯魯莽輕率的報復，這一切都給了他窺視中原的機會。登基6年以來，他的用兵，從來不擇手段。自從楚武王揚言「我有敝甲，欲以觀中國之政」，只過了22年，楚文王就實現了父親的豪言，遷都於「郢」，佔據南陽盆地，開始逐鹿中原。
這樣一個野心勃勃的男子見到息媯時，偉岸的心胸陡然降下來。哪怕入宮之後，整整三年，這個女人不發一言，他猶自深愛。息侯成了楚國都城的守門小吏，媯氏在楚宮中備受寵愛，三年的時光一晃就過去了，媯氏卻始終不發一言，息媯絕麗的容顏因為鬱鬱寡歡而顯得縹緲莫測。楚文王唸唸於心她的不樂，一定要媯氏說出道理來，媯氏萬般無奈，才淚流滿面地說道：「吾一婦人而事二夫，不能守節而死，又有何面目向人言語呢!」
文王淡然一笑，這對他只是一件小事。於是楚國繼續扣留蔡哀侯，直至他被軟禁9年後去世。這段歸楚的日子，於沉默中，息媯有了難得平靜的生活。她為文王生了兩個兒子：熊艱與熊惲。公元前676年，文王逝去。
令人驚異的事情又出現了。楚文王卒後的12年間，這個被掠奪的紅顏，以未亡人自居，悉心撫養二子，抵制著文王弟弟子元的誘惑。彼時楚國內亂激烈，兩個兒子，骨肉廝殺;王叔子元，控制宮廷。他沒有文王的心胸和霸氣，卻以比文王更狂妄的姿態去撩撥息媯。為誘惑息媯，竟在她宮室旁修建了房舍，在裡面搖鈴鐺、跳萬舞;甚至公然住進王宮，百般挑逗。
這時的息媯若順從王叔，亦不叫人意外。然而她沒有。她的哭泣和抵制引發了楚國貴族對子元極大的不滿，公元前664年，楚國平定「子元之亂」。
從此息媯的眼淚，只需為兒子流淌了。她的幼子熊惲，奪得王位，成為後來大名鼎鼎的楚成王。男人的戲又一次上演。息媯隱沒於硝煙之後，成為楚宮裡一縷先王的餘音。而她的兒子，從此走上強盛楚國的路。
息媯死後，葬在漢陽城外的桃花山上。後人在山麓建祠，四時奉祀，稱為「桃花夫人廟」，至今仍為漢陽的名勝之一。唐代詩人杜牧途經漢陽時，曾到廟中憑弔，題詩道：
細腰宮裡露桃新，脈脈無言度幾春;
畢竟息亡緣底事，可憐金谷墜樓人。
息亡身入楚王家，回看春風一面花;
感舊不言常掩淚，只應翻恨有榮華。
這首詩溫柔敦厚地道出了千古艱難唯一死的況味。一個嬌弱的女子，要保全自己丈夫的性命，就只有含垢忍辱地面對殘酷的現實。而三年不言不語，就是對眼前的一切做了堅忍果敢的挑戰與抗爭。
然而，不僅是如此，該如何評說這個女人魅惑如桃花般的臉呢?她所堅持的竟然不是對息侯的忠貞，而是把這份忠貞留給了楚文王。也許在她的心底，那莫名其妙的息侯，早已不值得為之殉節。至於國破的憂傷，她用久久無言的青春，作為祭奠。
只可歎，生如桃花般妖嬈，命卻也似二月桃花隨水流!