魏武帝曹操共有25個親生兒子，曹丕繼承了他的大位，但曹丕剛即位時，對自己的弟弟很不放心，特別是二弟曹彰和三弟曹植。歷史上還留下了曹植著名的《七步詩》，充分反映了曹操死後他的兒子們互相鬥爭和陷害的狀況。然而，曹植能用七步作詩的才學逃過一劫，曹彰卻沒有這麼幸運，他在朝見了曹丕之後不久，竟突然暴斃，死得蹊蹺，雖沒有明確證據顯示是曹丕所害，但他35歲的壯年之身突然暴斃表明，其被害的可能性還是很多大的。那麼，歷史上的曹彰是一個怎樣的人呢?曹丕為什麼對他很忌憚呢?
曹彰(189年?-223年，)，字子文，是魏武帝曹操與武宣卞皇后所生第二子，魏文帝曹丕之弟，曹植之兄，官至曹魏任城王。曹彰從小就善於射箭、駕車，臂力過人，徒手能與猛獸格鬥，不怕危險困難。曹操曾經批評他說:「你不嚮往讀書學習聖賢之道，卻好騎馬擊劍，這都是只能對付一個人的，哪值得珍貴!」督促他學習《詩經》、《尚書》。
曹彰對身邊的人說:「大丈夫一旦作了衛青、霍去病那樣的大將軍，就能率領十萬人馬在沙漠上馳騁，驅逐戎狄，立功建號，哪能作博士呢?」曹操有一次問幾個兒子的愛好，讓他們各自說出自己的志向。曹彰說:「願作將軍。」曹操說:「作將軍幹什麼呢?」曹彰回答說: 「披堅甲，握利器，面臨危難不顧自己，身先士卒，有功必賞，有罪必罰。」曹操大笑。其鬍鬚為黃色，故被曹操稱為「黃須兒」。
曹彰就是這樣一位以武力見長、且十分勇猛的悍將。公元216年(建安二十一年)，曹彰被封為鄢陵侯。公元218年(建安二十三年)四月，代北烏桓無(能)臣氐等造反，曹操任命曹彰擔任北中郎將，行使驍騎將軍的職責。戰鬥中，曹彰親自與敵人搏戰，箭射敵騎，應聲而倒的前後連成一串。打了半天，曹彰的鎧甲中了幾箭，氣勢更加雄壯，乘勝追擊敵人，直到桑干河，距離代郡有二百多里。
剩餘的敵人倉皇逃走，曹彰率軍一天一夜追上敵人，大獲全勝。當時鮮卑族的首領軻比能率領幾萬人馬觀望雙方強弱，看到曹彰奮力衝殺，所向披靡，便請求臣服，這樣北方便平定了。曹操知道後，誇讚曹彰說：「須兒竟大奇也!」
說起曹彰對騎馬征戰的熱愛程度，在樂府詩古辭中相傳有一首《愛妾換馬》，但今已失傳。不過在《獨異志》一書中，曾這樣記載曹彰的事跡，說「後魏曹彰，性格倜儻。一次偶然見到一匹駿馬，十分喜愛，但馬主人也很珍愛。曹彰說:『我有美妾可以交換，隨你挑選。』馬主人便指定一妓，曹彰即與之交換。」後人竟有不少以此典形容豪族富人所謂風流豪放的行為，也用此典故詠妾或詠馬。
公元220年(建安二十五年、延康元年、黃初元年)，曹操到洛陽後，得了重病，使驛馬往召曹彰，但曹彰未至，而曹操已經逝世了。曹丕即王位，曹丕頒布詔書說:「曹彰以前奉命北伐，平定朔方的土地，功勳盛大，給他增加食邑五千戶，連同以前的共一萬戶。」
公元221年(黃初二年)，曹彰進爵為公。公元222年(黃初三年)，曹彰被封為任城王。公元223年(黃初四年)，曹彰進京朝覲，其間得急病，六月甲戌(十七)日(8月1日)暴斃於府邸中，追諡曰威王，享年35歲。
關於曹彰的死法，還有下面兩種說法：據南朝劉宋的劉義慶的《世說新語》說，曹彰是被哥哥曹丕用計害死的。曹彰來京朝覲時，曹丕請弟弟進宮陪自己下棋。棋至中盤，曹丕已見下風，此時他向在旁侍候的丫鬟吩咐道:"還不快將棗兒端來。"於是，二人一邊下棋，一邊吃著烏棗，表面看情義融融，其實，狠毒的曹丕早已在一些棗子中下了毒藥，並暗自做了記號，自己專揀未帶毒的吃。曹彰被蒙在鼓裡，不多一會兒，曹彰只覺頭重腳輕，眼睛發直，還沒來得及說出一句話，便一頭栽倒在地。
早有人通告給卞太后，卞太后來了也終於沒能挽救曹彰的性命，棋盤上終於濺滿了曹彰鮮紅的血跡。但此說法也遭到一些人質疑。另外，三國時吳人孫盛所作的《魏晉世語》給出了另外一個解釋,說:「初，彰問璽綬，將有異志，故來朝不得見，有此忿懼而暴薨。」意思是說，曹彰曾向人打聽過玉璽的事，曹丕據此判斷他有異心，所以來朝覲時，故意不理他，使曹彰鬱悶而死。