在《三國演義》中，馬超榮登蜀漢五虎上將排行榜和關羽齊名，可謂是家喻戶曉的英雄人物。但是，為何後世敬佩關羽，把他當作忠義的化身，而馬超卻遭到後人的非議，並沒有很高的評價呢?
東漢末年，諸侯混戰，各方勢力盤根錯節，馬超就是在這個環境下長大。他的父親名叫馬騰，曾擔任曹操的衛尉。由於父親的立場，馬超剛開始屬於曹魏這一陣營。
曹操在任職丞相時，聽聞馬超武藝高超的將領，希望招到自己旗下效力，但是馬超以各種理由而推辭了。後來，曹操不甘心，又借助漢獻帝劉協的名義冊封馬超為徐州刺史，馬超依然不為所動。無奈之下，曹操只好修改為諫議大夫，可謂是愛才心切，無所不用其極。
而曹操和馬超的衝突來自一場誤會，建安十六年，大將夏侯淵被曹操派出，進軍河東攻打漢中張魯，在經過馬超的領地涼州時，沒有詩仙溝通。馬超猜想這是曹操想要順道消滅自己。於是聯合附近的多方諸侯十萬多人對抗曹操。
為了勸說韓遂，馬超甚至表示可以放棄曹營的父親和兄弟，韓遂也可以放棄曹營的兒子。如果兩人結盟，願意當對方的兒子，古人云成大事者，必須有所犧牲。就這樣成立了以韓遂為首的關中軍聯盟。
在與曹操的大軍對峙過程中，曹軍駐紮在河邊，想要西行渡河。馬超知道後，對韓遂諫言可以河對岸死守，用不了半個月，對方糧草耗盡，今後不佔自退。，但是韓遂剛愎自用，沒有聽取馬超的建議。曹操知道這件事後，感歎：「馬超如果不死，我將來肯定死無葬身之地，一定想辦法除掉他。
在於馬超的多次交鋒中，互有勝負，曹操一怒之下，殺掉馬超的父親，兄弟，妻子以及族人二百餘口，令人心寒。馬超依然沒有屈服，而是選擇投靠張魯。張魯對馬超很是讚賞，還打算招為上門女婿，但是被部下勸阻。張魯部下楊白嫉妒馬超的才能，唯恐他搶了自己的功勞，想要設法加害。馬超知道張魯沒有稱霸天下的野心，無奈之下，只好連夜逃走。
馬超素聞劉備的德行，便帶著屬下前來投靠，劉備聽說了這件事，非常高興，表示「馬超乃猛將，益州可以拿下了!」，於是派人列陣迎接。果然馬超的加入令敵軍聞風喪膽，劉璋很快就投降了，西川平定後，馬超被封為平西將軍，美名遠播。
後來劉備拿下了漢中，馬超聯名一百二十多人奏書漢獻帝劉協，要求封劉備為漢中王，為劉備在朝廷的活動打下了堅實的基礎，因此深得劉皇叔得到信賴。
馬超晚年病入膏肓，臨死前給劉備寫了一封信說道「我的家人都被奸賊曹操害死，只有一個堂弟叫馬岱，希望我死後，陛下能厚待」。馬超就這樣結束了戎馬一生，雖然曾經痛失親人，但也算是以善終結局。