在漢末三國時期，托孤大臣無疑具有重要的地位。比如魏文帝曹丕臨終之際，選擇司馬懿、陳群、曹真、曹休這四人作為托孤大臣，以此共同輔佐魏明帝曹叡。再比如孫權去世時，則指定了五位托孤大臣，分別是大將軍諸葛恪、中書令孫弘、會稽太守滕胤、蕩魏將軍呂據、宗親侍中孫峻。對於托孤大臣來說，自然是因為受到了皇帝的信任，才能獲得輔佐朝政的大權。而在這些托孤大臣中，有兩位甚至被君主授予了「取而代之」的權力，也即如果新任君主難堪大任的話，那麼這兩位托孤大臣憑借先帝授予的權力，理論上可以取而代之了。那麼，問題來了，這兩位托孤大臣分別是誰呢?
一
首先，這兩位托孤大臣，分別是蜀漢諸葛亮和東吳張昭。一方面，就諸葛亮來說，字孔明，號臥龍，琅琊陽都(今山東沂南)人，三國時期蜀漢丞相。東漢末年，諸葛亮早年隨叔父諸葛玄到荊州，諸葛玄死後，諸葛亮就在隆中隱居。後劉備三顧茅廬請出諸葛亮，聯合東吳孫權於赤壁之戰大敗曹軍。形成三國鼎足之勢，又奪占荊州。建安十六年(211年)，攻取益州。繼又擊敗曹軍，奪得漢中。蜀章武元年(221年)，劉備在成都建立蜀漢，諸葛亮被任命為丞相，主持朝政。
《三國誌·卷三十五·蜀志·諸葛亮傳》：章武三年春，先主於永安病篤，召亮於成都，屬以後事，謂亮曰：「君才十倍曹丕，必能安國，終定大事。若嗣子可輔，輔之;如其不才，君可自取。」亮涕泣曰：「臣敢竭股肱之力，效忠貞之節，繼之以死!」先主又為詔敕後主曰：「汝與丞相從事，事之如父。」
章武三年(223年)二月，劉備病重，召諸葛亮到永安，與李嚴一起托付後事，劉備對諸葛亮說：「你的才能是曹丕的十倍，必定能夠安頓國家，終可成就大事。如果嗣子(劉禪)可以輔佐，便輔佐他;如果他沒有才幹，你可以自行取度。」
二
由此，非常明顯的是，在白帝城托孤時，劉備授予了諸葛亮可以「取而代之」的權力，如果劉禪不能輔佐的話，諸葛亮可以自行取度，也即其可以取代劉禪，也可以從劉備的兒子中另立一位君主。當然，雖然被劉備授予了這一大權，但是，諸葛亮對後主劉禪可謂鞠躬盡瘁，死而後已，也即從來沒有什麼不臣之心。
後主劉禪繼位，諸葛亮被封為武鄉侯，領益州牧。勤勉謹慎，大小事務必親自處理，賞罰嚴明;與東吳聯盟，平定南中;實行屯田政策，加強戰備。在執掌蜀漢兵權的基礎上，丞相諸葛亮前後五次北伐中原，多以糧盡無功。終因積勞成疾，於蜀建興十二年(234年)病逝於五丈原(今陝西寶雞岐山境內)，享年54歲。雖然諸葛亮在公元234年就去世了，但是，憑藉著諸葛亮打下的基礎，尤其是留下的人才，蜀漢得以支撐到公元263年才滅亡。
三
另一方面，就張昭來說，字子布。徐州彭城(今江蘇徐州)人。三國時期孫吳重臣。東漢末年，張昭為避戰亂而南渡至揚州。孫策創業時，任命其為長史、撫軍中郎將，將文武之事都委任於張昭。
《三國誌·卷五十二·吳書七·張顧諸葛步傳第七》裴松之注引《吳歷》中記載：策謂昭曰：「若仲謀不任事者，君便自取之。正復不克捷，緩步西歸，亦無所慮。」
建安五年(200年)，孫策遇刺重傷，臨終前將弟弟孫權托付給張昭。孫策囑咐張昭說：「若仲謀不任事者，君便自取之。正復不克捷，緩步西歸，亦無所慮。由此，非常明顯的是，和蜀漢丞相諸葛亮一樣，張昭作為孫策的托孤大臣，也獲得了可以「取而代之」的權力。當然，如同諸葛亮沒有取代劉禪一樣，張昭在東吳也沒有真正行使這一權力。
四
最後，孫策去世後，張昭率群僚輔立孫權，並安撫百姓、討伐叛軍，幫助孫權穩定局勢。不過，需要注意的是，赤壁之戰時，張昭持主降論。而這，自然成為張昭受到後人爭議的地方。孫權代理車騎將軍時，任命張昭為軍師。孫權被封為吳王后，拜其為綏遠將軍，封由拳侯。值得注意的是，孫權兩次要設立丞相時，眾人都推舉張昭，孫權以張昭敢於直諫、性格剛直為由而不用他，先後用孫邵、顧雍。也即諸葛亮成為蜀漢的丞相，而張昭卻沒能登上東吳丞相的寶座。黃龍元年(229年)，孫權稱帝后，張昭以年老多病為由，上還官位及所統領部屬，改拜輔吳將軍、班亞三司，改封婁侯。
對於告老還鄉的張昭，在家著《春秋左氏傳解》及《論語注》，今皆佚失。嘉禾五年(236年)，張昭去世，年八十一，謚號「文」。因此，對於張昭來說，雖然在孫權即位初期扮演重要的角色，但是，在孫權稱王之後，張昭的地位，顯然無法和三國時期的其他托孤大臣相提並論。當然，不管怎樣，張昭最終獲得了善終的結局，這要好於諸葛恪等東吳著名的托孤大臣。對此，《三國誌》的作者陳壽評價道：「張昭受遺輔佐，功勳克舉，忠謇方直，動不為己;而以嚴見憚，以高見外，既不處宰相，又不登師保，從容閭巷，養老而已，以此明權之不及策也。」