在很長一段時期內，匈奴人都是一個巨大的安全隱患。他們來去迅速，戰鬥力驍勇。春秋戰國時期，北方的諸侯國就築起長城。秦始皇除了連接各國的長城，還派蒙恬率大軍出擊匈奴。不過，即使是這樣。漢朝初年的時候，劉邦仍被匈奴大軍包圍白登。
到了漢武帝時期，匈奴大軍被漢朝擊敗。又過了一段時間，因為當年的和親政策，再加上匈奴內部的矛盾。導致匈奴分為兩個部分。一部分是北匈奴，一部分是南匈奴。北匈奴後來離開草原，向西往歐洲方向進軍。南匈奴進入中原，留在河套地區。
當時漢朝對南匈奴的政策就是，給一定的援助，然後幫助漢朝抵禦北邊的威脅。雖然是一種互利合作的關係，但匈奴並沒有完全消停，他們不時的起來鬧一鬧，常常發生騷亂。尤其是東漢末年，天下大亂的時候，南匈奴更加不安分。他們屢屢出兵，四處騷擾，劫掠人口、糧食、金銀珠寶等等。當年大才女蔡姬，就是在流民中，被匈奴抓了過去。後來才被曹操花重金贖回。而公孫瓚的白馬義從，也經常跟匈奴人作戰。
不過，比較有意思的事情就是。長時間不安分的匈奴，在三國時期，中國陷入一盤散沙的情況下，卻沒有鬧出什麼動靜來，顯得十分的安靜。這又是為什麼呢?
因為匈奴人主要是生活在河套地區，所以，跟他們打交道最多的，還是曹操，畢竟他統領著北方大部分地區。在史書上曾經記載過這麼一個小故事。當年曹操準備會見匈奴使臣的時候，覺得自己長得不夠帥，跟匈奴人見面會吃虧。於是，找了一個很帥的無名小卒代替自己，跟匈奴使臣見面。
曹操本人則扮演了一個帶刀侍衛，站在假魏王的後面，一起參加會見。當匈奴跟曹操會見完後。曹操還特意派人去問匈奴使臣，會見魏王的感受。這位匈奴使臣不僅耿直，而且眼神毒辣。他跟旁邊的人說，魏王雖然長得很帥，但旁邊那位侍衛，才是個真英雄。曹操聽到別人誇自己，非但沒有高興起來，反而派人殺掉這個匈奴使臣。
當然，對匈奴，這只是曹操的一個小招數，真正厲害的大招還在後面。他統領北方後，開始對原來的南匈奴部落進行分裂。把原來整個部落，拆分為無份，各自放在不同的地區，比如河北、山西這些地方。為了讓這些分散的匈奴部落不作亂，曹操從他們當中，挑選出威望、身份都很高的人，擔任匈奴部落的首領。然後，又挑選了另一批人，授予他們管制，專門用來監督匈奴各個部落。
這還不算結束，為了進一步分化，曹操還主動去拉攏那些匈奴部落中，沒什麼身份地位的，讓他們成為漢朝的正式國民。這樣一來，就當是發了一份由生活保障的身份認證。這麼做，不僅能弱化匈奴的能力，還能充實中原的人口。三國時期，最缺的不是謀士參謀、將軍，而是普通的人口。三國時期，因為戰亂，人口銳減。這也是為什麼，曹操、劉備、諸葛亮這些人，每次打完仗後，都要把當地人口遷回國內的原因。
而在這段時間，匈奴內部自身也出現了因為爭奪權力而混亂的局面。再加上曹操的刻意分化。所以，在整個三國時期，匈奴始終沒有翻起太大的浪花。