曹操是一個很複雜的人，他身上有非常的浪漫的一面。否則，他也不會成為一名詩人。而他的身上也有非常注意實用的一面。當年打下荊州的時候，曹操發現劉表養了一頭上千斤的大牛，每天需要吃很多的飼料，但這頭牛卻什麼也做不了，他就把這頭牛殺掉，用來犒勞士兵。事情雖然不大，卻可以看出曹操的性格。這是治理國家，征伐天下所必須的，也是曹操在面對邊境問題上，最常用的一種選擇。
邊境問題，歷來是一個國家最重要的大事之一。如果邊疆時常有入侵、騷亂，那整個國家就會沉浸在戰爭狀態裡，不適合發展。當時曹操需要面臨的邊境問題其實有不少。除了蜀國、吳國這兩個老對手，因為處於北方，所以，曹操還面臨著匈奴、烏桓、鮮卑、羌等遊牧民族的入侵。面對這些邊境上的問題，曹操採取的方式各有不同。像烏桓，曹操直接出兵征討平亂。羌族，則是威逼利誘。不過，我們要今天要講的，卻是曹操對匈奴的舉措。
匈奴在很長一段時間內，都是中國北境的一個不穩定因素。春秋戰國時期，李牧就曾依靠趙國長城，擊敗過匈奴。而到了秦、漢時期，中國近五百年的時間裡，雙方交手了無數次。最後的結果就是，匈奴被分為兩個部分。一部分是南匈奴，一部分是北匈奴。北匈奴向西走，去往歐洲。南匈奴則留在河套地區。
雖然南匈奴選擇接受漢朝，但時常不安分。尤其是在東漢末年的時候，南匈奴王想趁著這場大亂，多撈點好處。他們屢次出兵劫掠。從糧草、流民，以及金銀財寶，反正只要是有用的東西，他們統統都要。大才女蔡文姬就是夾雜在流民中，被匈奴一起搶走。最後是曹操聽到蔡文姬的消息，才讓人花重金，把蔡文姬從匈奴那裡贖回來。
當時曹操的實力還非常有限，他還沒有實力去跟匈奴叫板。周圍大大小小的爭奪者，隨時都可能把沒成功的曹操，摁死在萌芽中。但時間最大的好處在於，它可以讓一個人得到成長的機會。終於有一天，曹操擁有了中國大半個北方，成為挾天子以令諸侯的曹丞相。如何處理匈奴，成了曹操必須思考的一個大問題。
強大後的曹操，對於匈奴有著自己的考慮。他沒有採取漢朝傳統的辦法，直接派出官員管轄，而是選擇對匈奴進行拆分。曹操把匈奴分為五個部分。他把這五個部分，分散的居住在不同地方，再派遣官員去管轄。這樣一來，管轄匈奴，就會容易許多。
不過，這只有第一步。為了更方便管轄，曹操允許匈奴內部選出自己管事的人。這樣一來，被分散的匈奴，就不容易鬧事。為了進一步分散，曹操還使出了一招釜底抽薪的招數。他下令，允許匈奴底層人員，自願加入漢朝國民。當然，會有各種好處福利招待。
這可以讓匈奴人數下降不少。靠著這些招數，在整個曹魏時期，匈奴都沒有再次作亂，而是得以和平的周圍其他人生活在一起。如果當時曹操沒有平息匈奴，以及烏桓等叛亂，誰也無法想像，中國後來會面臨怎樣的局面。從這一點上講，曹操那個「治世之能臣」的評價還是不錯的。