小說《三國演義》中，有一段膾炙人口的「借東風」的故事。在曹操進攻荊州的時候，劉備、孫權兩家結成了抗曹聯盟。孫權的大將周瑜十分嫉妒劉備的軍師諸葛亮的才能，想把他置於死地。於是周瑜讓諸葛亮十天之內造出十萬支箭，並立下軍令狀，若誤期造不出便以軍法從事。諸葛亮巧妙地利用長江的大霧，在夜裡用數十隻綁滿稻草人的船隻，在曹營前擊鼓吶喊。曹軍用箭射擊，結果全都射在稻草人身上，諸葛亮不費吹灰之力便得箭十多萬支。
諸葛亮又與周瑜共同制訂了火攻曹營的計劃。但連日來江上一直刮西北風，用火攻不但燒不著北岸的曹兵，反而會燒到自己。周瑜為東風之事悶悶不樂，病倒在床上。諸葛亮知道後，給周瑜開了個「藥方」，周瑜打開一看，只見上面寫著：「欲破曹兵，宜用火攻。萬事俱備，只欠東風。」
周瑜承認自己的心事被諸葛亮猜中，便問諸葛亮有何辦法。諸葛亮說他能借來東風，他讓周瑜為他搭起高九尺的七星壇，然後自己在壇上作法。幾天之後，果然刮起了東南風。周瑜更覺得諸葛亮不可留，便派人趕到七星壇去殺諸葛亮。然而諸葛亮早就料到周瑜會有這一手，事先離開了七星壇，回自己的根據地夏口了。諸葛亮臨走還給周瑜留下這樣一句話：「望周都督好好利用此風大破曹兵，諸葛亮暫回夏口，異日再容相見。」周瑜只得作罷。
但正史卻是這樣的：諸葛亮並沒有參與赤壁之戰，也沒有呼風喚雨的能力，指揮赤壁之戰的人是周瑜。東風是長江上的一種自然現象，長期在當地操練水軍的周瑜和黃蓋對什麼時候起東風非常清楚。他們聰明地抓住了這一戰機打敗了曹軍，此外周瑜心胸也非常寬廣，與《三國演義》中的描寫完全不同。
但是，也有人說，諸葛亮借東風，雖然正史中沒有記載，但很可能確有其事。誰都知道，每一場大戰前夕，都得進行戰前動員，目的是為了鼓舞士氣。所以，孫劉兩家在準備赤壁之戰時，不能等到刮東南風後再進行戰前動員。因此，為了能充分利用刮東南風的時間，必須在刮東南風之前，提前作好一切戰鬥準備。
而在這隆冬季節，老天爺通常刮的都是西北風，刮東南風卻是一件十分稀罕的事情，這也難怪在周瑜明白了當時的氣候狀況後，急得直吐血。所以，知道什麼時候刮東南風對於打敗曹軍來說十分重要。而東吳方面好像也沒有在這方面能掐會算的人才，否則的話，吳國的史書早就讓他留名青史了。所以只有「孔明借東風」這個情節的存在，一切才會顯得順理成章。因此，「孔明借東風」應該是確有其事的。
既然借東風之事是存在的，那麼，在這隆冬季節有沒有可能存在刮來南風的條件呢?在赤壁，嚴冬時節，最有可能刮東南風的時間段是冬至過後的兩三天時間內。民諺有云：冬至一陽生。意思是說，冬季到了冬至那天，氣候就會從極冷轉暖，這樣的氣候變化導致刮東南風的可能性較大，所以，當赤壁之戰這天夜裡東南風大起，程昱叫曹操小心提防的時候，曹操哈哈大笑說：「冬至一陽生，來復之時，安得無東南風?何足為怪!」意思就是說：冬至一陽生，刮點東南風很正常，有什麼大驚小怪的，可見曹操的生活常識是很豐富的。
但是冬至的到來，並不是老天爺刮東南風的充分條件，也有可能不會刮東南風。因此諸葛亮早在登壇祭風之前，就給自己安排好了萬一不刮東南風的退路，在其臨行之前，吩咐魯肅說：「子敬現在就回去幫助周公瑾調兵遣將，萬一我沒有借到東南風，你們到時候也不要怪我誤了你們的大事。」所以，即使諸葛亮沒有借到東南風，他也用不著為此承擔任何責任。也就是說，不管結果如何，諸葛亮借東風是一樁只賺不賠的買賣。
由此可以看出，諸葛亮上演借東風這齣好戲，既不需要諸葛亮事先準確算出哪天能刮東南風，也不要求他具有呼風喚雨的特異功能，而只需他具有較豐富的生活常識，然後自己稍加運用就可以獲得演出的圓滿成功。在諸葛亮登壇不久後，還真的刮起了東南風，這實在是諸葛亮的好運氣啊。