話說劉備三顧茅廬後，用常人所不能的隱忍，通過了諸葛亮的考驗。
於是，第三次相見之後，諸葛亮先不說同意出山與否，而是推出了他的《隆中對》。
隆中對
《隆中對》什麼內容呢?主要的精神，是成霸業、取天下要「以人為本」。以往看《隆中對》的人，常常只把注意力集中在取荊州、奪益州，聯吳抗曹，然後攻取中原上面。其實，那都是遠景規劃——當時，持這個戰略構想的人，其表達見於史冊的，先後還有甘寧、魯肅、周瑜和龐統，他們的意思大體相同，只是執行細節和執行主體有變化而已。在當時的荊州和江東，這是一種很流行的戰略構想，不是諸葛亮獨創的，而且，這個願景有其重大漏洞：劉備兼有荊、益，勢必威脅江東孫權，孫權不可能成全劉備恢復中原，統一天下;孫權要統一長江上下游，又必須從劉表(後來是劉備)頭上踩過去，這當然也是不可能的。但從總體上來說，設計出三國鼎立或二分天下的局面，對於一些急於建立功業的年輕士人們而言，總比被曹操一統天下，撤掉新人們的舞台要強。
劉備對這個規劃，也不見得真信。但是，這是荊州一部分青年士人的共識，劉備首肯《隆中對》，才能讓他們為己所用。換句話說，正是因為劉表沒有遠圖，所以他們不跟劉表干。劉備必須表現得有遠圖，才能夠吸引諸葛亮這樣的士人加盟，才能夠形成二人互相需要，並且成為「魚水」關係的基礎。
幹大事，一定要有遠大目標，這樣才有凝聚力。《隆中對》後半部分的遠景規劃，只不過是先樹立這麼一個遠大目標。目標是可以因勢利導，加以調整的，關鍵是我們「現在怎麼做」。
也許，羅本之中，孫權不用三顧也能得到鳳雛，與劉備「三顧」得到孔明的對比顯得太刺眼，所以到毛本之中，把龐統從孫權招納的人才名單中刪去了。
隆中對
《隆中對》下面孔明怎麼說?「將軍既帝室之胄，信義著於四海，總攬英雄，思賢如渴……」這是再明白不過的意思：要先招攬各方面的人才，地盤將來自然會有的，先後次序不要搞錯。
緊接著，孔明拿出一幅圖：西蜀五十四州之圖，繼續強調：「將軍欲成霸業，北讓曹操占天時，南讓孫權佔地利，將軍可佔人和。」諸葛亮出示「西蜀圖」的意思，是看劉備有沒有決心幹掉佔據益州的「宗室同姓」劉璋。至於荊州劉表，孔明說：「亮夜觀天象，劉表不久在人世。」其實，哪裡是夜觀天象?黃承彥是劉表的連襟，老劉得了老年性癡呆症、在家不時發作的事，孔明比劉備更有條件掌握——這就是「人謀」的厲害。
諸葛亮的戰略主張，劉備全部接受。
小說中，這時候，孔明才同意出山輔佐劉備。