昌豨與臧霸等人，演義中稱「泰山群寇」，實際上屬於青徐一帶地方豪強，亂世聚眾自保，《武帝記》：「泰山臧霸、孫觀、吳敦、尹禮、昌豨各聚眾」（這種情形當時很多，許褚也是一例）。呂布佔據徐州時，這幾位都歸附了呂布；呂布敗，他們又都歸降曹操，「布敗，獲霸等，公厚納待，遂割青、徐二州附於海以委焉，分琅邪、東海、北海為城陽、利城、昌慮郡」，可以看出曹操對幾位是非常大度的，厚加封賞，仍讓他們鎮守故地，希望通過這種安撫政策換得東方的暫時穩定，以便專心對付大敵袁紹。而臧霸確實不負曹望，成為青徐連帥。唯獨昌豨與眾不同，輾轉反側多次，而且每次叛亂都在節骨眼兒上：
第一次叛亂
袁紹「既並公孫瓚，兼四州之地，眾十餘萬，將進軍攻許（昌）」，在這個節骨眼兒上，劉備看準機會起兵反曹。側翼不穩，難以抗北，何況「劉備，人傑也，今不擊，必為後患」，於是留於禁屯延津以拒袁紹，自將大軍閃擊徐州。劉敗走，關被擒，正要回師官渡，這時昌豨一枝獨秀冒出來了，「昌豨叛為（劉）備，（太祖）又攻破之」。不知昌豨是不是受了袁紹的指使，不然劉備都敗了，他又挺身而出。
第二次叛亂
曹操剛破袁紹於官渡，昌豨又叛（這次不知為了什麼）。《張遼傳》：「袁紹破，別遣遼定魯國諸縣。與夏侯淵圍昌豨於東海」。昌豨把夏侯淵張遼耗了幾個月後，看著曹軍糧食將盡，便看準時機準備收場，在城上對張遼使眼色（二人也「有舊」-呂布時為同僚）。張遼單身入敵，說的昌豨滿心歡喜，還引妻子出見（我看雙方都是在順水推舟，皆大歡喜）。「豨歡喜，隨詣太祖，太祖遣豨還」，一句「遣豨還」似乎不是什麼好臉色（既沒加官，也沒進爵），還責備張遼「非大將法」。
第三次叛亂
大概是上次跟著張遼去見曹操沒有得到什麼籌碼，心中不平吧，「冀州平，昌豨復叛」。這次曹遣於禁征之，又是一場攻堅惡戰。「禁急進攻豨」，在於禁尚未攻克之時，曹又派夏侯淵「與禁併力」，很明顯曹操這次要迅速徹底解決東方隱患。
當時曹操本人也在東海率樂進李典討海賊管承，軍淳於。從後來曹的話「豨降不詣吾而歸禁」來看，昌豨當時是可以直接到曹操那兒去投降的，而他沒去，說明昌豨自知過不了曹操這一關。
記不清哪位古人這樣評論過昌豨，大意是說：昌豨不像臧霸等人那樣安心做官，也許是因為他自認才高於霸等，而又偏不得曹操賞識，於是以叛求進。然叛而又降，降而又叛，說明他始終沒得到滿足–換句話說，曹操對這種一瓶子不滿而又反覆不定的人不感冒。
對待不穩定的地方勢力（及邊遠外族），自古都是恩威並用，而且常常是先恩後威，先禮後兵，曹操處理青徐豪強是典型一例。而說到威服，絕不僅僅是殺人那麼簡單。比如說張遼勸降昌豨後，曹操無論如何是殺不了昌豨的：
一、因為張遼是以曹操「德懷四方」的名義勸降昌豨的，此時殺掉他只能是冒天下之大不違，自己名聲掃地；
二、袁紹初破，河北未定，對東方還要繼續懷柔；
三、最為關鍵的一點：此次曹軍並沒有擊敗昌豨，而是被消耗得「糧盡欲還」，昌豨站了上風，有了跟曹操討價還價的籌碼。此時若殺昌豨，不僅會遭到青徐豪強的恥笑，更會使他們眾志成城，鐵了心地反抗曹操。所以，昌豨面對曹操是有恃無恐，而對面的曹操則是滿懷無奈：威服沒有資格，恩服嘛，實在是恨得牙根兒發癢。一句「遣豨還」，並沒有看到張遼所說的「大賞」。
冀州平定之後，東方就擺到了日程表首位，因為無論是繼續北上，深入幽州遼東，還是南下荊揚，必須鞏固側翼安全。縱觀三國史，基本上曹操在哪裡，那裡就是「時事焦點」；而當時曹操所在地：東海。無論恩服威服，先決條件是戰必勝；戰不勝，一切都免談。而僅僅戰勝又是不夠的：以前也勝過，人家後來還是反了。所以必須殺一儆百，敲山震虎。以一個反覆無常之人的性命，換一方穩定與和平，這就是「誅惡除暴」與「濫殺無辜」的本質區別。