汝南袁氏「樹恩四世，門生故吏遍及天下」，是東漢第一大家族。在《三國演義》中提到袁氏時往往會提到「四世三公」。而在《三國誌·蜀書·先主傳》中，劉備卻提到袁紹家世「四世五公」。為何會出現兩種描述呢?它們究竟誰對誰錯呢?所謂「三公」，是歷朝歷代一人之下萬人之上的高級職務，西漢時以丞相、大司馬、御史大夫為三公，東漢時以太尉、司徒、司空為三公。在當時，一家之中有一人累進三公高位，已屬不易。而汝南袁氏更是因為家中出了多位三公高官無愧於天下第一大家。
在《三國演義》中經常看到的「四世三公」，這裡的「三公」是名詞，意指汝南袁氏連續四世出了位極人臣的三公高官。那麼，汝南袁氏究竟哪幾世出了三公高官呢?汝南袁氏所出的第一位「三公」是袁紹的高祖父袁安，袁安歷仕漢安帝、漢章帝、漢和帝三朝，曾先後擔任司空、司徒。而袁安的兒子袁敞則擔任過司空，袁敞的侄子袁湯則先後歷任司空、司徒、太尉，袁湯的兩個兒子袁逢、袁隗也先後位列三公。這就是《演義》中袁氏「四世三公」的由來。
而《先主傳》中劉備所說的「四世五公」其意則是指袁氏一門四世出了袁安、袁敞、袁湯、袁逢、袁隗五位三公。不過值得一提的是，袁逢的侄子袁紹先後歷任大將軍、太尉之職。由此可見，袁氏一門直至覆滅前，五世共計出過六位三公，以及袁京、袁彭等多位地方大員。由此看來，我們對汝南袁氏進行一番評頭論足時，不免要稱讚袁氏一門「五世六公，門生故吏遍佈天下」了。