金聖歎是明末清初著名文學家、評論家。他為人孤高，率性而為。一向以才子自居，狂放不羈，經常譏笑其他秀才庸俗愚拙。
生逢亂世，他篤信神佛，喜歡結交佛道等方外之士，擅長扶乩降靈，自稱是佛教天台宗祖師的弟子轉世化身。所謂扶乩，是中國民間信仰的一種占卜方法，又稱扶箕、抬箕、扶鸞、揮鸞、降筆、請仙、卜紫姑、架乩等等。在扶乩中，需要有人扮演被鬼神附身的角色，這種人被稱為鸞生或乩身。鬼神會附身在鸞生身上，寫出一些字跡，以傳達附身鬼神的思想。信徒通過這種方式，達到與鬼神溝通的目的。
金聖歎自稱通過扶乩之術，使得包括才女葉小鸞在內的許多古代文學家附身，從而寫出許多震撼人心的作品，在江南傳為佳話。
關於金聖歎的身世，有許多不同版本，有個版本說他原本姓張，明滅之後，他改名金聖歎，意為「金人在朝堂之上，聖人為之哀歎」。這種說法，為他的名字披上了民族主義和愛國主義的色彩。
還有一種更接近於神話的傳說，傳說中，金家九代屠戶，但是家中始終供奉孔聖人聖像，希望金家能夠出個有本事的讀書人。金聖歎出生時，家中供奉的孔聖人長歎了一口氣，因此而得名。
二十歲時，金聖歎便聲名遠播，金家以他為傲，而他的祖母則不以為然，金聖歎的祖母信奉佛法，她覺得金家雖有財富，也喜做佈施，卻因為世代為屠戶，殺業太重，縱有善行恐功不抵過，加上金聖歎出生之時有聖人歎氣的不祥之兆，便斷定這個孫子的聲名之職必定暗藏禍殃。祖母病重之時，吩咐家人在她死後埋葬於自己的娘家，並且要求在金家的族譜和宗祠之中不得有她的姓氏記錄。
事實證明金聖歎的祖母有先見之明，後來金聖歎因涉及政治鬥爭的抗糧哭廟案被株連九族，祖母因為族譜宗祠沒有記錄，娘家人從而免此一難。
其實，關於金聖歎家族被滿門抄斬，還有一個有趣的神話傳說。據說金聖歎評三國時，對關二爺千里走單騎時於兩位嫂夫人始終以禮相待表示懷疑，而千里走單騎正是關帝忠義之名揚千古的主要事跡，金聖歎的質疑毫無任何依據，只是僅憑主觀臆測，可謂是對武聖關二爺無端的誹謗。
但是在批注三國期間，金聖歎做了一個夢，夢到關二爺手持青龍偃月刀，對他行禮說道:「金先生，關某要送你一車金作為禮物!」夢醒之後，金聖歎覺得關二爺要送一車金，一定是怕自己指出了他的醜事而要收買自己，便更加相信自己的判斷。
直到後來被株連九族滿門抄斬之時，金聖歎才明白過來，當初關二爺夢中要送他的不是一車金，而是一車斤!車和斤組合在一起，便是一個「斬」字。也就是說，當時武聖關帝是對金聖歎的誹謗不滿而提出的嚴厲警告，可惜桀驁不馴的金聖歎並沒能及時覺察而懸崖勒馬，以至於後來被滅九族。
雖然這只是一個民間傳說，但是金聖歎的死，和他的自高自大有著必然的關係，自古以來，張揚跋扈的武將導致連累九族的比比皆是，而狂妄自大的文人惹來滿門禍殃的亦不在少數。