湘水劃界，又稱湘水之盟，是東漢末年建安二十年(215年)，劉備、孫權雙方為解決荊州疆域歸屬問題而達成的劃分邊界的協議。對於湘水劃界來說，主要內容為：劉備和孫權平分荊州，即以湘水為界，分荊州的江夏郡、長沙郡、桂陽郡屬於孫權，分荊州的南郡、零陵郡、武陵郡屬於劉備。赤壁之戰後，兵家必爭的荊州七郡被劉備、曹操、孫權三家瓜分，曹操佔據荊州北部最大的南陽郡，孫權得到江夏郡和南郡，劉備得到荊州南部四個郡(長沙郡、零陵郡、桂陽郡、武陵郡)。
周瑜去世後，劉備向孫權兩次索要荊州的南郡，東吳魯肅勸說孫權將南郡「借」給了劉備，於是劉備便有了荊州五郡(南郡、長沙、零陵、桂陽、武陵)，而孫權在荊州只有江夏郡這一個郡了。因此，在劉備奪取益州後，孫權自然需要向劉備討要荊州。在此基礎上，湘水劃界時，劉備從荊州分出長沙郡、桂陽郡這兩個郡給孫權。那麼，問題來了，湘水劃界時，劉備實力不輸孫權，為何還要割地求和呢?
一
首先，建安二十年(215年)，劉備從劉璋手中取得巴蜀之地，孫權知道劉備已奪得益州，希望收回荊州的南郡，劉備卻說：「當得到涼州時，便會把荊州交還。」孫權對此十分怨恨，便派魯肅索要荊州。於是，孫權和劉備兩方的將領先禮後兵，不過，對於鎮守荊州的關羽，自然不願意讓出荊州的郡縣。因此，雙方不歡而散後，孫權命呂蒙準備進攻荊州南部，魯肅將萬餘人馬於益陽牽制關羽，劉備從益州帶兵回援。彼時，關羽號稱有三萬人馬，自選五千精銳準備從上游渡河，吳將甘寧率領一千人前往駐守，關羽得知後就沒有過河，在河對岸紮營，這個地方後來稱為「關羽瀨」。
不過，對於劉備來說，卻沒有和孫權長期對峙，而是選擇了退步，也即分荊州的兩個郡給東吳，從而避免雙方衝突的進一步加劇。但是，可能很多人不太瞭解了，公元215年時，劉備已經奪取益州之地，整體實力完全不輸當時的江東。既然如此，劉備為何要割地求和，而不是和孫權一較高下呢?
二
對此，在筆者看來，湘水劃界時，劉備之所以選擇退步，原因主要分為以下幾點。一方面，這是因為曹操已經平定了漢中，這直接給益州帶來了非常大的威脅。建安二十年(215年)，曹操親率十萬大軍西征漢中，抵達陽平關，張魯想要投降曹操。但張魯弟張衛不聽，率數萬人馬堅守陽平關，為曹操所破。張魯於是率軍前往巴中，也即選擇歸降曹操。對此，曹操到達南鄭後，對張魯的行為深加讚許，又因張魯早有歸順之意，所以派人前去慰問。
因此，在公元215年的時候，曹操已經攻下了漢中之地了。眾所周知，漢中是益州的門戶和咽喉，一旦漢中被曹操長期佔據的話，那麼劉備的益州將面臨非常大的防禦壓力。值得注意的是，雖然在平定張魯後，曹操沒有進一步攻打益州。但是，一旦劉備在荊州和孫權交手的話，曹操顯然不會放棄這一機會的。換而言之，劉備在湘水劃界時選擇讓步，分出荊州的兩個郡給孫權，目的是為了專心應對曹操。因為相對於孫權，曹操才是劉備的主要敵人，這無疑是主要矛盾和次要矛盾之間的關係。對於劉備來說，不能為了次要矛盾，而忽略了主要矛盾。
三
另一方面，不僅漢中的曹操虎視眈眈，劉備自己因為剛剛從劉璋手中奪取益州，所以面臨著人心還沒有完全歸附的問題。建安十九年(214年)，雒城被圍近一年才被攻克，劉備乃與諸葛亮、張飛、趙雲等共圍成都。時劉備派建寧督郵李恢說降馬超。馬超來到成都，劉備命他率軍屯城北，一時城中震怖。劉備於是派簡雍勸降了劉璋，遂領益州牧，啟用蜀中諸多人才。在公元215年的時候，劉備才剛剛攻佔了益州，也即劉備在益州的根基不是非常深厚。
與此相對應的是，劉焉、劉璋父子在益州則是割據數十年時間了。雖然劉璋已經歸降了，但是，益州的文臣武將中，還有不少是忠於劉璋的，也即他們是迫於形勢才歸降劉備的。因此，如果劉備將益州的精銳長期放在荊州，以此和孫權交手的話，那麼益州的劉璋勢力很可能就會蠢蠢欲動，甚至趁機發難，從而給劉備製造麻煩了。
四
最後，進一步來說，益州是劉備辛苦數年才攻佔的，為此，劉備甚至付出了龐統陣亡的代價。對於得來不易的益州，劉備自然是非常珍惜的。況且，相對於荊州的數個郡，益州作為一易守難攻之地，無疑是更適合劉備建立基業的地方。換而言之，如果要在荊州和益州之間做出一個抉擇的話，劉備很大概率會選擇益州，而不是荊州。綜上，在湘水劃界時，劉備在整體實力不輸孫權的背景下，依然選擇了退步。對於湘水劃界來說，內容就是以湘水為界，分荊州的江夏郡、長沙郡、桂陽郡屬於孫權，分荊州的南郡、零陵郡、武陵郡屬於劉備，湘水劃界之後，關羽實際上鎮守荊州三郡(南郡、零陵郡、武陵郡)。而在湘水劃界之前，關羽則擁有荊州五郡之地。
此消彼長的是，在湘水劃界前，孫權只有荊州一個郡，也即江夏郡，現在，通過湘水劃界後，孫權在荊州擁有三個郡了，也即江夏郡、長沙郡、桂陽郡。對此，在筆者看來，這意味著孫權在荊州的實力，已經不輸關羽了。一定程度上，這也為呂蒙偷襲荊州埋下了伏筆，從而應驗了得寸進尺這一成語典故。在劉備分出荊州兩個郡後，孫權一方不會就此罷手，更不會感到知足。於是，公元219年，也即湘水劃界的四年後，趁著關羽北伐襄樊的機會，孫權派遣呂蒙偷襲荊州。此戰，孫權不僅奪取了關羽鎮守的荊州三郡，更成功斬殺掉關羽父子。自此之後，到公元280年東吳滅亡之前，荊州的大部分疆域都被東吳一直佔據了。