相傳人們用來祈福、許願的孔明燈是戰國時期諸葛亮所發明的!當時諸葛亮率軍北伐，被曹操手下的大將司馬懿圍困於平陽城中，無法派人去借兵求援。眼看城中就要糧草見底，突然他靈機一動，匆忙到城牆之上算計好當天的風向，就根據自己的帽子的形狀做了盞能飛昇到空中的紙燈籠，就這樣諸葛亮把求救的信息送出了城外，援兵很快就趕到，諸葛亮才得以脫險，所以孔明燈因此得名!
但是諸葛亮發明孔明燈的這一傳說真實與否無法考究，而在五代十國的時期，也就是繼諸葛亮之後又有一個關於孔明燈的傳說。相傳在公元前907年和公元前960年這段期間，有位名為莘七娘，被後人稱為惠利夫人的巾幗女英雄。當年她跟隨從軍的丈夫四處征戰，二人隨軍來到福建的時候，她曾經為軍隊發明了一種用竹片編織而成的紙燈籠，燈籠下面則裝置上能盛松油的鐵盤，當點燃松油，紙燈籠就能靠熱氣飛上天空，這種燈籠就是軍隊用來作為聯絡信號的工具之一!
最開始莘七娘發明的這種燈名為松脂燈，後來流傳到四川地區，因為百姓們覺得這種燈和諸葛亮帽子的形狀很是相像，所以就稱其為孔明燈了!由此可見兩個傳說都與諸葛亮的帽子脫不了關係。後來隨著歷史時代的變遷，作為軍事聯絡的孔明燈已經轉變為了民間百姓祈福和許願的重要工具之一!根據歷史資料記載，大約在滿清皇朝道光皇帝在位期間，很多福建沿海一帶的居民移居到了台灣的台北和基隆河上游一帶的地區。當時有個名叫十分寮地區一帶，盜匪橫行，很多村民在盜匪來村裡襲擊的時候都會跑到山上去避難。
留守在村子暗處的人如果發現盜匪撤退，便會立即升起孔明燈，告訴藏在山上的人們，現在村裡安全了，大家可以下山回家了!有次盜匪竟然在元宵佳節當天來襲，所以現在有些地區的元宵佳節放孔明燈來祈福和許願家庭平安的舉動也因此被一直流傳了下來!後來孔明燈又被稱為「天燈」、「祈福燈」和「平安燈」。
此後孔明燈就變成了中國漢族人民十分推崇的一種祈福工具，在現今的海南省又將孔明燈稱為「文燈」，在當地的文昌、萬寧地區是一種十分具有特色文化的地方習俗，每年的盛大節日中海南人民都會點燃一盞孔明燈來祈福慶祝!
此外在文昌地區，「天燈」還有添丁的諧音寓意!剛剛添了男嬰或者是村民家中的小男孩，都會拿著寫有祝福和喜慶字句孔明燈和各式民間製作的花燈，在村子裡組織一條敲鑼打鼓的「送燈」隊伍，從自己家中一直走到村裡的祠堂，這個儀式被譽為「人丁興旺，家景興隆」的吉祥之意。緊接著就可以開始放孔明燈了，南海地區的孔明燈在下面也裝置了沾滿汽油的碎布，一點燃，孔明燈就會因為源源不斷的熱氣也緩緩的，帶著人們對生活美好祝願的心情騰空飛起!