三國是人才輩出的時代，而民間最為人稱道的是多智而近妖的劉備之軍師諸葛亮，他未出山便已定下三分天下的格局，火燒博望，火燒新野，火燒赤壁，三把火奠定了西蜀的基業，再後來六出祁山，七擒孟獲，兩上《出師表》，鞠躬盡瘁，死而後已，成為許多人的典範。但是，在三國中有一句「郭嘉不死，諸葛不出」，卻說明了郭嘉的學識才幹更高孔明一籌。
郭嘉，字奉孝，東漢穎川人。博學多才，見識不凡，初出山投奔袁紹， 可惜袁紹多疑猜忌，沒有雄才大略，後投奔曹操，被曹操奉為上賓，曾公然表示：「使孤成大業者，必此人也! 」
郭嘉目光如炬，慧眼識人，他曾建議曹操「軟禁」劉備，因為當時劉備雖依附於曹操，但郭嘉卻看出劉備仁德而智慧，手下又擁有勇冠三軍的關羽、張飛等虎將，不會久居人下，曹操雖然也認為劉備是個英雄，但卻認為軟禁劉備不太仁厚，結果後來劉備脫離曹操後，三顧茅廬，請得諸葛出山，三把火為劉備燒出了新天地，當曹操在赤壁被孫劉聯軍圍追堵截，走投無路時，曾哀歎如果奉孝尚在，焉有赤壁之事?而郭嘉英才不壽，在諸葛亮出山之前已經病逝。
曹操在攻打官渡時，非常忌憚身在江東的孫策。郭嘉卻因為孫策為人過於放蕩，常常單人獨騎外出，等於將自己置身於險地，給出了孫策必遭刺客而亡的論斷，而孫策也果真在一次狩獵中被仇敵許貢的食客所暗殺身亡。
郭嘉不但料事先機，而且料敵如神，具有非凡的軍事才能，常常能在關鍵時刻力排眾議，走出囧境。 曹操曾經征伐梟雄呂布，呂布仗著超絕武功，則死守下邳，曹軍久攻不下，士兵疲憊不堪，曹操束手無策，是退是攻，猶豫不決。這時郭嘉獻計，力勸曹操用水計進行急攻呂布。 曹操採納了郭嘉的建議，利用水攻，順利攻克下邳，擒了呂布，安定了自己的大後方。
此後，郭嘉跟隨曹操獻計獻策，採用速攻，大敗袁紹，取得了官渡之戰的勝利。又勸曹操以退為進，使袁紹兒子袁譚、袁熙、袁尚等內部自相殘殺，可坐收漁翁之利。果然，袁紹的兒子們產生內訌，曹操趁機出兵乾淨利落地收拾了袁氏殘餘勢力，曹操成功統一北方。
曹操對郭嘉非常信任。許多軍國大事時，曹操總是讓郭嘉最後做定論。而郭嘉的訣策則十拿十穩從無偏差。
可惜，天妒英才，郭嘉年僅37歲病死於征戰途中。當時曹操北方已定，擁兵百萬，勢力已成，統一全國，勝利在望。如果郭嘉不死，曹操統一全國可算是囊中取物唾手可得。哪裡還有諸葛亮，龐統等人發揮的餘地?故有郭嘉不死，便無三國的說法。郭嘉死後，劉備請出諸葛亮，諸葛亮大發神威，曹操連招敗績，赤壁一戰後天下三分。所以便有郭嘉不死便無三國的說法。