華容道義釋曹操可謂是三國中的點睛之作。在戰前諸葛亮算準曹操必定會落敗逃跑，所以派關羽鎮守華容道。結果確如諸葛亮所料，曹操華容道遇關羽，但是奇怪的是，關羽竟將曹操放走，這是為什麼呢?關羽華容道放走曹操，據野史記載一說是曹操有恩於關羽，另一說是諸葛亮故意設計。不管哪個傳說，都演義中事，非歷史事實。
傳聞一：
關羽放曹操是必定的結果，諸葛亮也早就料到關羽會放曹操，而且故意讓關羽立的軍令狀，這件事情對於諸葛亮來說有以下必要性和好處。
一、放曹操是出於當時天下形勢大勢的考慮。赤壁之戰後放走原氣大傷的曹操，可以利用其有效牽制東吳，給劉備發展留下了足夠的時間，如若殺掉曹操，當時天下軍事實力上孫權再無人能比，滅掉了曹操，劉備就會成為下一個被滅掉的對象。
所以說，從軍事上，必定要放。
二、關羽曾受曹操不殺之恩，正好此時放，還他一個大大的人情，以後對曹操做戰時關羽不會再瞻前顧後，從人情上說，必定要放。
三、讓關羽立軍令狀也是諸葛亮有意為之。
其一，只有這樣才說明關羽是冒著生命的危險放的曹操，如此人情才能還的一乾二淨;
其二，諸葛亮剛輔佐劉備，關羽張飛這兩個劉備的把兄弟當然不會對他伏伏貼貼，通過這一紙軍令狀，以後關羽的小辮子就在諸葛亮手上了，事實也是如此，從此以後關羽對諸葛亮俯首，關羽都如此了，張飛自然更無二話，於是諸葛亮就成為了劉備一人之下，眾人之上的第二人。
傳聞二：
因為曹操不但有恩於關於而且對關羽有情有意關羽要什麼給什麼最重要的是答應了關羽以後只要他找到劉備就放他的要求所以關羽還曹操一個人情。但實際上大家一直在爭論，這是不是諸葛亮給關羽下的一個套!
首先當時的全國形勢是曹操最為強大，而且在滅掉不少強大的諸侯後正氣勢洶洶，其次就是孫權，有長江天險，擁兵自重。劉備呢?賴了個荊襄九郡，雖地理險要，但畢竟彈丸之地，成不了大事。
面對強大的曹操，兩個弱者聯合起來，避免被一一吞掉，這很符合邏輯。但如果在華容道滅了曹操，再進一步假設，如果孫權就此強大起來，那麼有兩種結果一種孫權滅了曹操的殘餘勢力，奪取政權，成為「曹操另一個結果，孫權順便把劉備收拾了——敵人消失了，朋友也就消失了。這正所謂「狡兔死，走狗烹，飛鳥盡，良弓藏」。所以，放曹操一馬，就可以來牽制孫權，確保孫權不會在劉備羽翼未豐之時就對其下手。看來，我們不僅需要朋友，也需要敵人啊!當然，即使殺掉曹操，那曹操的殘餘勢力會怎麼發展呢?很可能換個曹丕，不久就東山再起了——畢竟瘦死的駱駝比馬大。那麼，這下劉備便成了曹操繼任者的死敵了!劉備只能依附於孫權，而且會被曹丕死拼——你說這人得罪的啊!
所以，在三國尚未形成鼎足之勢時，諸葛亮要送個順水人情!但這個人情不好送啊!誰來冒天下之大不韙呢?關羽就是最好的人選。
諸葛亮明明知道關羽義薄雲天(現在看到還是值得懷疑：會不會孔明弄個什麼錦囊偷偷塞給關羽呢?)，很可能放走曹操。但還要賣個關子。眾將都安排下去了，惟獨不理關羽。這麼重大的軍事行動竟然把這麼重要的大將干在那兒，這怎麼說得過去?關羽撐不住了，主動請纓。諸葛亮你就別鬧了吧?不行，還要和你立個軍令狀。這下好，放走曹操的責任就一點都怪不到孔明頭上了。
而關羽呢?則可以賺個「義氣千秋」的美名。哎呀呀，這一計用的!把天下人都裝進去了，還賺得千古芳名。而要立軍令狀，則是諸葛亮給劉關兄弟下的套兒。那關羽只看重他大哥，別人誰放在眼裡?你諸葛亮算什麼東西?我們劉關張是磕過頭的!我們大哥堂堂皇叔三顧茅廬去請你，看你那熊樣兒!
關羽對諸葛亮是心中不滿的——諸葛亮心裡很清楚。諸葛亮就是要徹底殺殺他的傲氣，同時也給劉備一個人情。
關羽放走曹操的事情本就讓人難以理解，究竟是關羽講義氣，還是諸葛亮暗中謀劃的計謀。這些原因我們不得而知，只不過正因為關羽放走了曹操，才有了接下來的故事，歷史總是在迷霧中才能吸引更多的人去探索。