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操曰：「今誰敢當之?」徐晃應聲而出，與顏良戰二十合，敗歸本陣。諸將慄然。曹操收軍，良亦引軍退去。
以上是《三國演義》二十五回的相關描述，曹操救援被顏良圍困的白馬，然而出師不利，兩員呂布舊將宋憲、魏續都被顏良秒殺，連驍勇善戰的徐晃也鎩羽而歸，一時間曹營「諸將慄然」。曹操不得已，聽從謀士參謀程昱的計策，從許昌請來關羽，讓其解白馬之圍。那麼，顏良連續秒殺宋憲、魏續，打敗徐晃後，曹操手下真的沒有人能夠與顏良一戰嗎?為何一定要不辭辛苦，去請關羽出戰呢?
在宋憲、魏續兩人被秒殺，徐晃戰敗後，曹營諸將慄然，還是有人能夠應戰的，如夏侯惇、張遼、許褚等人。他派出關羽，有三個原因，依據演義中相關內容，分析如下。
其一，曹操之所以派出關羽，是因為他相信關羽能夠解決顏良。
在汜水關前，袁紹曾歎息道：「如果他的顏良和文丑上將，只要有一個在此，定然可以斬殺華雄。」而關羽主動出戰，斬殺華雄後，曹操倒的壯膽酒還有餘溫，可知關羽武功之強。面對華雄，袁紹只是說他的上將顏良和文丑可以斬殺，而關羽卻是秒殺，這其中還是有很大區別的。從中可知，關羽戰力應該不次於顏良。
現在，曹操兩員戰將被殺，徐晃戰敗後，曹操大軍士氣低落，必須保證下一場取勝。當時曹營還有許多能征善戰之人，只是不一定能夠完勝顏良而已。如夏侯惇、張遼、許褚等人。萬一再派出一員大將，沒有取勝，損失這員大將事小，對曹軍的士氣打擊事大。因此，曹操必須得派出一員把握很大的大將上陣，勝一場，提升軍隊士氣。
其二，曹操有優先派出降將當「炮灰」的傳統，關羽本質上也是降將。
曹操接到東郡太守劉延的求援後，他先帶領五萬大軍奔赴白馬，背靠土山安營紮寨。曹操登高遙望前方，看見顏良的精兵十萬黑壓壓一片，蔚為壯觀。只見曹操表情為「駭然」，他本人就對顏良大軍膽怯了。於是曹操回身向呂布舊將宋憲道：「吾聞汝乃呂布部下猛將，今可與顏良一戰。」
曹操已經點名道姓，讓宋憲出戰了，他也沒辦法，只能答應一聲，「綽槍上馬」，大戰顏良。不出意外，宋憲戰不三合，被顏良所斬。這時曹操的表情為「大驚」，感歎了一句「真勇將也!」他一點也沒為宋憲的死傷心，之後，魏續又上場了，想為好朋友宋憲報仇，結果把自己也給搭進去了。曹操又問了一句：「今誰敢當之?」徐晃出戰，僅僅二十回合，便敗歸本陣。徐晃比宋憲、魏續厲害，也聰明，出戰盡力後，就退回來了。
出戰顏良的三個大將，無一例外，都是「降將」，這說明曹操有把降將當炮灰的傳統，他自己的親信大將，都在後面出戰。如夏侯惇、許褚等人。現在，關羽也是降將，也在優先派出當「炮灰」的行列。因此，在三員降將或死或敗後，他派出了第四位降將關羽。
其三，曹操派出關羽出戰，是借刀殺人之計，一石三鳥。
程昱為曹操舉薦關羽，曹操剛開始害怕關羽立功，離自己而去。此時，程昱從小道消息得知，劉備可能在戰敗後，投奔了袁紹。現在如果派遣關羽殺掉袁紹手下上將顏良，袁紹必定懷疑劉備，進而殺之。如果劉備被殺，關羽能去哪裡啊?
這是大謀士參謀程昱的一石三鳥之計，既除去了曹操的競爭對手劉備，又減弱了袁紹的實力，還把關羽永久地留在自己身邊。曹操於是大喜，派人去許昌請關羽。演義中相關描述如下：
昱曰：「劉備若在，必投袁紹。今若使雲長破袁紹之兵，紹必疑劉備而殺之矣。備既死，雲長又安往乎?」操大喜，遂差人去請關公。
即使關羽沒有取勝，被顏良所殺對於曹操來說，損失也不大，關羽本身就是「降漢不降曹」，不一定能為曹操所用。因此，無論是關羽斬殺顏良，還是顏良斬殺關羽，對曹操來說，都沒有壞處。
總結：由於上述三個原因，顏良斬殺曹操手下兩個降將(宋憲和魏續)，打敗徐晃後，曹操聽從了謀士參謀程昱的計策，從許昌請來了關羽。關羽也不負眾望，騎著曹操贈送的赤兔馬，千軍萬馬之中，奇襲斬殺上將顏良。