在漢末三國歷史上陳登絕不是一個可有可無的小角色，他出身「高幹」家庭，先後追隨過陶謙、劉備、呂布，在漢末第一個搞屯田，後成為曹操的高級臥底，臨陣給呂布最後一擊，之後又把孫權打得毫無招架之力，孫策因他而喪命。陳登一度要「吞滅江南」，但卻死於一種很奇怪的病，連神醫華佗都未能挽回他的生命。
一、陳登其人
陳登字元龍，東漢徐州刺史部下邳國淮浦(今江蘇漣水)人，家族歷代有名於世，父親陳珪當過國相，陳珪的叔父陳球當過司空、太尉。
據《先賢行狀》記載，陳登「忠亮高爽，沈深有大略」，年輕時就有「扶世濟民之志」。陶謙當徐州牧時任命25歲的陳登擔任東陽縣長，後來又任命他為典農校尉，「巡土田之宜，盡鑿溉之利，粳稻豐積」，這被認為是漢末更早一些的屯田活動，比曹操在許下屯田還早幾年。
陶謙死後劉備一度接掌了徐州，陳珪父子支持劉備，劉備對陳登評價頗高，《三國誌》裡有一段記載，劉備寄寓荊州後仍對陳登念念不忘，曾與劉表等人談論徐州人物，認為陳登是「善士」，說「元龍名重天下」，還說「若元龍文武膽志，當求之於古耳，造次難得比也」。
然而呂布很快從劉備手裡奪取了徐州，陳珪父子又轉到呂布手下，開始他們也打算真心支持呂布，但很快就發現呂布為人很差勁，在外面的名聲也不好，他們認為呂布沒有前途，既比不上劉備，比陶謙也差得遠，所以「陰合眾以圖呂布」。
更重要的是呂布與袁術走得很近，這讓陳珪父子很憂心。
陳珪跟袁術年輕時關係挺好，但陳珪出身於世家大族，正統觀念很強，對於袁術的謀逆行為相當警惕，當袁術公開稱帝后曾寫信給陳珪想讓他到壽春擔任自己的三公，以借重他的名聲為偽朝廷撐門面，遭到了陳珪斷然拒絕。
二、成為曹操的高級臥底
在此前後呂布和曹操有過一小段很融洽的時期，雙方多次互派使者拜訪，陳珪想結交曹操，就鼓動呂布派陳登前往。
據《漢末英雄記》記載，陳登到許縣見到了曹操，立即秘密對曹操說呂布「勇而無計，輕於去就，宜早圖之」，這正合曹操的心思，曹操以獻帝的名義拜陳登為廣陵郡太守，臨別時曹操還抓著陳登的手說：「東方之事，便以相付。」
這樣陳登就成了曹操安排在呂布身邊的臥底，呂布要陳登向曹操為自己求一個徐州牧，但不知道陳登把這件差事忘了還是曹操不打算給呂布，陳登沒有給呂布帶回徐州牧的任命詔書和印綬，呂布很生氣，用戟把几案都砍了，呂布說：「你們父子倆勸我跟曹操結好，跟袁術斷了交，現在我一無所得，而你們父子升了官，我被你們出賣了!你們還有什麼可說的?」
不過陳登很有兩下子，他不急不慌，等呂布發作完才慢慢地說：「我見到曹公對他說，對待將軍就好像養虎，應當用肉來餵飽，不飽就會吃人。曹操說，不像先生說的那樣，應該是像養鷹，餓著他才能為已所用，吃飽了他就會飛去。」陳登靈機一動現場創作的這番話居然讓呂布心裡升出了滿足感，也打消了顧忌。
陳登赴廣陵郡上任，曹操不久率兵攻打呂布，把呂布圍困在下邳城內。據《先賢行狀》記載，陳登履行了當初他與曹操的秘密約定，率本部人馬戰場起義，掉過頭來進攻呂布。當時陳登的幾個弟弟都在下邳城裡，呂布把他們抓起來當人質，想與陳登談判，但陳登不許，「進圍日急」。
三、兩次大敗孫權，孫策因他而死
呂布被殺後，陳登因為有功被曹操拜為伏波將軍，兼任廣陵郡太守，率本部仍然駐紮在徐州刺史部一帶，成為曹操在東南方向最重要的一支力量。
陳登很有才幹，《先賢行狀》說他「甚得江、淮間歡心」。這一階段曹操忙於官渡之戰，戰後又將戰略重點放在河北袁氏兄弟身上，在東南方只能採取守勢，而江東的孫策勢力發展得很快，常有向北擴張的野心。
幸虧有陳登在江淮一帶駐守，在基本上沒有得到曹軍主力支援的情況下，與孫策在徐州、揚州一帶周旋，還時不時有些小勝。
據《先賢行狀》記載，孫策命令孫權率一支人馬進攻陳登控制下的匡琦。
孫權當時手下的人馬不少，是匡琦城內守軍的十倍，城裡的人感到很害怕，想棄城而走。陳登厲聲道：「我受國命鎮守此土，只有以命報國，仗義整亂，哪能逃跑?現在有天道相助，必能克敵!」
陳登下令閉城自守，示弱不戰。陳登悄悄到城上觀察形勢，找出孫權人馬的漏洞，命將士做好準備，趁夜打開南門，直撲孫權的軍營。
孫權毫無防備，人數雖佔優，但一下子亂了起來，陳登手執軍鼓為將士鼓勁，孫權被打得大敗，陳登又乘勝追奔，孫權所部損失慘重。
這是孫權第一次獨立帶兵指揮大戰，出師不利，孫權不甘心，整頓人馬再戰，陳登不敵，一面派人向曹操求救，一面悄悄在城外十里的地方另立軍營，命令大家多準備柴薪，十步一堆，縱橫成行，下令夜裡同時起火，然後陳登命人在城上稱慶，造成援軍到了的假象。
孫吳這邊望火而驚，陳登指揮人馬殺出來，孫權再次大敗。據《先賢行狀》記載，第一戰孫權帶來的人馬被斬殺和俘虜多達一萬多人，第二戰又被斬首萬人。
孫策不敢大意，親自領兵來對付陳登。建安五年(200年)4月孫策進軍到丹徒，在這裡等待運送軍糧，打算軍糧運到後再向陳登發起總攻。孫策喜歡打獵，在等待的幾天空閒時間裡，他只帶著幾個隨從出去打獵，結果被人伏擊受傷，不久後病逝。
《三國誌》記載：「孫策轉斗千里，盡有江東，聞太祖與袁紹相持於官渡，將渡江北襲許。」孫策原打算打敗陳登、解除後顧之憂後就揮兵北上，趁曹操與袁紹相持於官渡之機偷襲朝廷所在地許縣，如果這個計劃得以實施，歷史勢必改寫，結果孫策卻意外身亡，陳登又幫了曹操一次大忙。
四、本欲「吞滅江南」，卻死於亂吃海鮮
陳登有了「吞滅江南之志」，按照當時的情況來看，他似乎也將有更大的作為，但他卻早早地死了，他的具體死因記載在《三國誌》方技傳裡。
陳登是得病死的，還在廣陵郡太守的任上時，陳登有一陣感到有些胸悶，面色發紅，吃不下飯，就請名醫華佗來診斷。
華佗當時已經是享譽天下的名醫，在為曹操診病之前他一直喜歡四處行醫，不分地位尊卑對病人一視同仁。陳登的父親陳珪當過沛國相，相當於郡太守，華佗是沛國譙縣人，陳珪是華佗家鄉的「父母官」，陳珪在任時舉薦華佗為孝廉。
漢代選官制度是「鄉舉裡選」，被推薦為孝廉是作官的重要途徑，只有郡太守有資格向朝廷推薦，而且名額十分有限，超過20萬人的郡國每年只能推舉1人，不滿20萬人的2年推舉1人，不滿10萬人的3年才能推舉1人，陳珪推舉華佗為孝廉是一件極不容易的事，因為這個原因，陳家與華佗有故交。
華佗對陳登進行了一番診斷，認為陳登「胃中有蟲數升，欲成內疽，食腥物所為也」，也就是吃生腥的東西太多，在胃中生了大量寄生蟲，已經鬱結難化。「腥物」不是普通的雞鴨魚肉，廣陵郡在長江下游的江北一帶，東到大海，華佗所指是海鮮。
華佗煎了2升湯藥，讓陳登先服一半，隔一會兒再喝另一半。陳登按照醫囑服下湯藥，不到一頓飯功夫即嘔吐出了3升多長相奇怪的蟲子，病也馬上好了。
華佗囑咐說：「這個病3年後還會復發，遇上好醫生才有救。」3年後陳登的病果然復發，可惜華佗這時不知道在哪裡，只好眼睜睜地不治而死。
奇怪的是，《三國誌》裡沒有給陳登單獨立傳，只是在呂布傳記裡順便對他進行了介紹，通常這意味著陳登有問題，要麼是叛徒，要麼因罪被殺，但在所有史料裡都找不到這方面的證據。
可以推測一下，陳登也許並非真心依附曹操，他是地方實力派，有點像曹營「泰山幫」的臧霸，甚至比臧霸還自由。陳登一直揚言要「吞滅江南」，未必是想給曹操打天下，陳登也想建立自己的事業，成為曹操、孫權這樣的諸侯。