眾所周知，劉備是因起兵討伐黃巾農民起義軍有功而登上西漢末年政治舞台的，後得到軍師諸葛亮和關、張、趙、馬、黃五虎上將等人齊心協力的輔佐，才成為三國鼎立之一蜀漢王朝的開國皇帝。按說，劉備雖是西漢中山靖王劉勝之後，但家道中落，早年不過以販履織席為業，並沒有什麼超群的武藝，但就是這個任何偏將都能追得他屁滾尿流的劉皇叔，卻在群雄逐鹿中神奇地成為壓垮三國第一猛將呂布的最後一根稻草，這不能不讓人感到匪夷所思。
呂布，字奉先，五原郡九原縣，也就是今天的內蒙古包頭人。由於小說《三國演義》及各種民間藝術的影響，呂布向來是以「三國第一猛將」的形象存在於人們的心目之中。早年時期，呂布因其勇猛神武被并州刺史丁原任為主簿，大見親待。漢靈帝死後，丁原進京與大將軍何進密謀誅殺宦官，並為執金吾。董卓入京之後，誘呂布殺丁原，並委任他為驃騎都尉。不久，再升任他為中郎將，加封都亭侯。董卓還將自己十分喜歡的赤兔馬賞賜給他，因此，這位三國的猛將便有了「人中呂布，馬中赤兔」的千古美譽。據說全球只有1%的人能夠答對,你看出為什麼了嗎?
此時，董卓橫行朝野，殘殺無辜，倒行逆施，為禍社稷，招致天下人唾棄。於是，在曹操的提議下，南陽、冀州、豫州等天下十八鎮聯合起兵討伐董卓，以重振漢室江山。為對抗天下群雄的討伐，董卓立即派出呂布率兵在虎牢關對陣天下十八鎮聯合兵團。也就是在此時，三國第一著名將領呂布與劉備、關羽、張飛三人風雲際會，演繹了一場「虎牢關三英戰呂布」的千古傳奇。
應該說，呂布與關羽、張飛同為三國著名將領，都是武功超群絕倫、出類拔萃之輩。三人出馬大戰為，是為中國歷史上最強檔的沙場組合。於是，在《三國演義》的第五回「發矯詔諸鎮應曹公，破關兵三英戰呂布」一章中，把「三英戰呂布」的生死對決描寫得出神入化：呂布出陣時，只見他「頭戴三叉束髮紫金冠，體掛西川紅錦百花袍，身披獸面吞頭連環鎧，腰繫勒甲玲瓏獅蠻帶;弓箭隨身，手持畫戟，坐下嘶風赤兔馬：果然是『人中呂布，馬中赤兔!』」英俊瀟灑、威風八面的著名將領風度，躍然紙上。然後，是一系列精彩的戰場描述：那呂布手持方天畫戟在聯軍陣內東衝西殺、橫衝直撞，見將斬將，奪營拔寨，勢不可擋，如入無人之境。緊接著：「呂布復引兵搦戰。八路諸侯齊出。公孫瓚揮槊親戰呂布。戰不數合，瓚敗走。呂布縱赤兔馬趕來。那馬日行千里，飛走如風。看看趕上，布舉畫戟望瓚後心便刺。傍邊一將，圓睜環眼，倒豎虎鬚，挺丈八蛇矛，飛馬大叫：『三姓家奴休走!燕人張飛在此!』」
這張飛一出場果然不凡，先是羞辱一番，然後再開戰。他將呂布叫做「三姓家奴」，原因是呂布本來姓呂，後來投了荊州刺史丁原，認丁為義父;後來經不起董卓的誘惑，認賊作父，拜董卓為新的義父。其實，張飛這樣羞辱呂布，呂布自然也要回敬於他。所以，後來呂布一直把張飛罵作「環眼賊」。這倒也算旗鼓相當，論長相，張飛是比較醜陋，與相貌堂堂的呂布沒法比。當然，沙場論英雄，光憑長相好、嘴上能說還是不夠的，決定勝負的還是武藝的高低。「飛抖擻精神，酣戰呂布。連鬥五十餘合，不分勝負。雲長見了，把馬一拍，舞八十二斤青龍偃月刀，來夾攻呂布。三匹馬丁字兒廝殺。戰到三十合，戰不倒呂布。劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裡也來助戰。這三個圍住呂布。轉燈兒般廝殺。八路人馬，都看得呆了。呂布架隔遮攔不定，看著玄德面上，虛刺一戟，玄德急閃。呂布盪開陣角，倒拖畫戟，飛馬便回。三個那裡肯捨，拍馬趕來。八路軍兵，喊聲大震，一齊掩殺。呂布軍馬望關上奔走;玄德、關、張隨後趕來。」
從這「三英戰呂布」的虎牢關大戰中，不難看出，呂布雖然戰敗了，但是，雖敗猶榮。劉備、關羽、張飛三個人之中，不論任何一人都不是呂布的對手。即便是，關羽和張飛聯手，也「戰不倒呂布。」最後，還是「劉玄德掣雙股劍，驟黃鬃馬，刺斜裡也來助戰」，才把呂布打敗的。同時也可以看出劉備即便與呂、關、張三人的武功根本不在一個水平線上，而劉備這一點小小的砝碼加上去，勝負的天平立刻就傾斜了。呂布被他們三人團團圍住，殺得招架不住，最後倒拖方天畫戟，敗下陣來。也就是說，武功平平的劉備成為了壓垮呂布的最後一根稻草。其實，劉備成為真正壓垮呂布的最後一根稻草還不是虎牢關一戰，而是後來的曹操大破徐州之時。
曹操為爭奪天下九州之一的徐州，與呂布數次征戰，最終，呂布不敵，東投劉備，劉備讓他屯兵小沛。後劉備與袁術相爭，呂布乘機奪取了徐州，自稱徐州州牧。劉備無處棲身，只好投靠於呂布，呂布反讓他屯兵小沛。不久，虎踞淮南的袁術攻打劉備，呂布為免袁術北連泰山兵馬，圍堵自己，於是出面相助，以轅門射戟解決戰事，袁術麾下紀靈大讚呂布：「將軍天威也」。後來，呂布與袁術終斷盟好，袁術發兵攻打徐州，呂布以反間計大敗袁術軍。而劉備此時在小沛再次聚集了上萬人馬，呂布深感肘腋之患，於是再次連絡袁術，聯合出兵攻打劉備，劉備只好西投曹操，二人決定聯手討伐呂布。
東漢建安三年，即公元198年冬天，曹操攻打呂布的根據地下邳，因呂布有勇無謀而多猜忌，不用軍師陳宮建議，諸將又各自猜疑，所以每戰多敗。曹操圍攻呂布三個月，到了第二年的二月。曹操決水圍城，呂布軍中上下離心，其部下侯成、宋憲、魏續相繼反叛，呂布在白門樓上被部下捆綁後獻給曹操。
呂布被捆到曹操面前，曾要求鬆綁，曹操大笑說道：「捆綁老虎不得不緊。」呂布相告說：「曹公得到我，由我率領騎兵，曹公率領步兵，可以統一天下了。」曹操頗為心動，劉備卻在一旁說：「公不見丁建陽、董卓之事乎?」布目視玄德曰：「是兒最無信者!」操令牽下樓縊之。布回顧玄德曰：「大耳兒!不記轅門射戟時耶?」忽一人大叫曰：「呂布匹夫!死則死耳，何懼之有!」眾視之，乃刀斧手擁張遼至。操令將呂布縊死，然後梟首。後人有詩歎曰：「洪水滔滔淹下邳，當年呂布受擒時：空餘赤兔馬千里，漫有方天戟一枝。縛虎望寬今太懦，養鷹休飽昔無疑。戀妻不納陳宮諫，枉罵無恩大耳兒。」又有詩論劉備曰：「傷人餓虎縛體寬，董卓丁原血未乾。玄德既知能啖父，爭如留取害曹瞞?」由此可見，劉備不僅是壓垮呂布的最後一根稻草，而且還是呂布生命中的剋星。呂布慘死於劉備的一句話，這是他當初「轅門射戟」搭救劉備之時所萬萬想不到的。