秦朝末年，當劉邦還是項羽的手下，因為劉邦率先佔據了咸陽，並把軍隊駐紮在霸上，意圖阻止楚軍進入關內。項羽大怒，他在鴻門擺下宴會，宴請劉邦，趁機誅殺他。劉邦在張良的幫助下僥倖逃過了一劫。在漢末時期，也有著這樣一段故事。曹操在丞相府，也擺下鴻門宴，宴請劉備。曹操與劉備煮酒論英雄。若劉備有鴻鵠之志，曹操就會誅殺他，以絕後患。
公元前206年，秦末群雄並爭。由於秦朝暴政，天下的諸侯紛紛起義，他們結成聯盟進攻咸陽。由於滅了秦後，誰主宰天下的問題，他們定下先攻破皇城者為首領。當時勢力最大的項羽與秦將章邯、王離所率四十萬秦軍主力在巨鹿(今河北平鄉)進行著一場生死大戰。劉邦趁火打劫奪取咸陽。項羽惱怒，擺下鴻門宴，意圖殺掉劉邦。張良為劉邦赴宴進行打點，才使得劉邦在宴席中借意上廁所溜遁。
漢末時，曹操誅殺掉呂布後，班師回到帝都。曹操恃著自己權傾朝野，根本不把漢獻帝劉協放在眼裡。獻帝密召董承組織人馬，謀殺曹操。董承躲過了曹操的耳目，與曹操的手下劉備秘密結盟，等待時機共聚大事，以圖國賊。
大耳朵的劉備為了躲避曹操的耳目，每天都在家裡後院翻地、澆水種菜。一天，關羽、張飛外出練武。許褚和張遼帶著成百號人，來請劉備去參見丞相曹操。劉備無可奈何，只好憂心忡忡地隨著他們到丞相府。
曹操笑著問劉備：「玄德(劉備)，你在家做了什麼好事啊?」劉備以為東窗事發，嚇得臉無血色。曹操見狀，就拉著劉備走到後院，說：「你學園圃不容易啊?」於是，他又指著院中梅樹上的梅子，說：「我去年討伐張繡時，在行軍的路上，士卒因為缺水，行軍緩慢，我就對他們說：「前面有梅樹林，梅子可以止渴。他們一下子就來精神了，望梅止渴啊。」曹操讓人在後院小亭裡放上青梅和一樽煮酒。曹操一邊與劉備喝酒，一邊談論天下的英雄好漢。他們談論了當時的幾個軍閥頭目，曹操都說他們是傭才。
曹操指了指劉備，笑著說：「現在天下的英雄，只有你和我。」劉備聽了，嚇得筷子都掉下來。正在此時，雷聲轟鳴。劉備連忙搪塞道：「雷聲太大，嚇到我了。」曹操聽後，心想：雷聲都可以嚇到的人，不能成就大業。劉備隨機就變，才僥倖逃過一劫。
此時關羽和張飛突然闖了進來。原來他們回來後，得知大哥被丞相請到丞相府，恐怕有失。當他們看到大哥與曹操喝酒，便說：「我兄弟二人得知丞相與大哥喝酒，特意來舞劍助興。」曹操大笑，道：「這非鴻門宴，雲長勿擔心。來人啊!拿酒來給兩位樊噲喝酒壓驚。」 關、張拜謝。