蔣琬年少時好學，聰明過人，儀態軒昂，氣度不凡。青年時與表弟劉敏因才學而知名當時。後跟隨劉備，劉備平定蜀地後，蔣琬被任命為廣都縣縣令。
劉備、諸葛亮等人出巡至廣都縣時，發現蔣琬令政務不理，且沉醉不醒。劉備勃然大怒，要將蔣琬加罪處死，諸葛亮勸劉備說：「蔣琬是社稷之器，而非百里之才，為政以安民為本，不以修飾為先，望主公明察。」劉備素來敬重諸葛亮，於是將蔣琬免罪，但還是將其罷免。
諸葛亮之後的蜀漢丞相蔣琬就是諸葛亮發現的人才。正是他在諸葛亮之後的力挽狂瀾，才使蜀漢得以在三國鼎立的局面下存在41年之久。
在諸葛亮去世之後，蔣琬繼承了諸葛亮選賢任能的傳統。楊戲是諸葛亮比較賞識的人物，論法決疑，公平允當，蔣琬為益州刺史，舉他為治中從事史，後在大將軍任上又辟其為東曹掾，信任有加。大學者譙周曾被諸葛亮任命為鄧學從事，蔣琬用他為典當從事，總管一州的學術文化事業。成都人杜瓊精術數，蔣琬和費儀對他禮遇敬重。漢嘉人王元泰容止蘊藉，操守貞亮，曾為益州別駕，蔣琬詢問張休：「漢嘉前輩有王元嘉，現在誰可與他媲美?」張休回答說：「像他這樣的人，州里都找不到，何況漢嘉郡?」雖有溢美之詞，仍可看出王的聲望和蔣琬一心選賢的赤誠之心。甚至曾經批評劉備稱帝太早的費詩，因為直言剛正，也被蔣琬任命為諫議大夫，盡其所長。
繼承諸葛亮遺志很重要的一個部分是北伐中原、興復漢室。由於地理、經濟、人才等因素的限制，諸葛亮尚且慘淡經營、勞而無功。而征討之事、應變策略更非蔣琬所長，其中利害關係十分明顯。蔣琬深知自己難比諸葛丞相，但為了繼承諸葛亮的遺志，蔣琬奮然一擲，決計北伐，並為此作出了悲壯的努力。
在蔣琬為相期間，蜀國基本上沒有人事上的重大矛盾和紛爭，保證了蜀漢官員同心，上下安定。蔣琬的才能遠不及諸葛亮，這是無可置疑的，但他能沿用諸葛亮的成規，以靜治國，注意選拔人才，用人之長，兼之氣量寬宏，心存大局，因此使蜀漢在失去了諸葛亮之後維持了穩定的政治局面。至於北伐，他審時度勢，積極進取，雖壯志難酬，但其所作所為亦基本符合天下大勢和蜀漢國情。
可以說，沒有諸葛亮的慧眼，就沒有後來的蔣琬，而沒有蔣琬這個治國之才，也就沒有昏庸無能的劉禪做皇帝的蜀漢幾十年的太平日子。