《三國誌》在諸葛亮和馬謖傳記當中都沒有詳細說明，倒是在《王平傳》當中有一點具體描述：「謖捨水上山，舉措煩擾，平連規諫謖，謖不能用，大敗於街亭。」這段話第一句的意思是，馬謖捨棄了大軍飲用水的水源，駐紮到了山上。
街亭是個什麼地方?一般認為，街亭是一個咽喉之地，是群山中的一個關口，交通要道，從諸葛亮讓先頭部隊佔領這個地方來看，這裡或者是一個關隘，也或者是一個大的城鎮，總之，這裡應該有一個小城，在古代，一般的縣都會有城，較大的鎮甚至較大的村子都會有圍牆，這圍牆就是用來防禦的，所以，《三國誌·張郃傳》中有「謖依阻南山，下不據城」一說。
看起來，馬謖的部署錯在「上山」，在這裡，有這樣一些疑問，諸葛亮的部署會具體到是駐守在什麼地方嗎?馬謖不知道軍隊人馬要喝水嗎?假如僅僅是一個飲用水問題，王平提醒了他，他還不懂得嗎?回頭再把整個戰役連起來看，假如街亭不失，趙雲丟失了箕谷，諸葛亮還能夠繼續進攻長安不回撤嗎?這最後一個問題，即便是趙雲失利後能夠「斂眾自守，不至大敗」，戰場上的態勢已經不利於諸葛亮，不退兵恐怕後路被斷，他還得退兵，那麼，再有一問：假如因為趙雲而退兵，趙雲會被斬首嗎?後邊的事情不可以設想，但現實是趙雲不但沒有殺頭，還得到了賞賜，那原因是箕谷失利，但由於趙雲親自斷後，軍需物資沒有大的損失，兵將也沒有大的死亡，所以，諸葛亮就讓趙雲把部隊剩下的絹布分賜給將士，只不過，趙雲認為，打仗沒有繳獲(軍事無利)，不應該得到賞賜才沒有接受。
這樣對比來看，失敗並不是馬謖被處死的唯一原因，馬謖被處死，恐怕在於他既違背了諸葛亮部署，又導致了戰場形勢的被動，而這個部署就是要在下面「據城」而守，而不是上那座南山，說得更明白一點，馬謖上山，是擺出了一副進攻的陣勢，而不是「據城」而守，這就是他違背諸葛亮部署的癥結所在。
諸葛亮的部署是，馬謖守在街亭，擋住魏明帝的張郃軍，由他在西北方向攻城掠地，這樣一來，蜀國軍隊的攻守方向已經有了一個轉換，馬謖這個先頭部隊，不再是一個攻擊部隊，而是一個防守軍，進攻端在諸葛亮，可惜，馬謖並不一定真正理解諸葛亮的戰略意圖，又碰到了一個懂軍事身經百戰的魏國大將張郃。
在這次戰事當中，張郃是先斷了馬謖的飲用水源然後才出擊的，從汲道被斷到因為飲水成為問題，這當中應該有一個過程，在這個過程中，張郃是等著馬謖先出手的，而馬謖卻是「舉措煩擾」(《三國誌·王平傳》語)，沒有一個好的辦法和措施來應付這種局面，在這次戰役當中，王平只是率領著一千餘人，在他「鳴鼓自持」時，張郃以為是伏兵，也並不急於逼近廝殺，這讓王平有機會收拾敗退之兵全身而退，這次戰役，魏明帝一共派出了兩路大軍，南路由曹真對敵趙雲，北路由張郃拒敵馬謖，而在《三國誌·張郃傳》當中，魏明帝給張郃的任務是「拒亮將馬謖於街亭」，假如馬謖「據城而守」，張郃會不會不急於進攻，雙方能夠相持一段時間?
馬謖違背諸葛亮的部署，是和諸葛亮的一種戰略性的分歧，諸葛亮知道，他不可能在這一次戰役中就能消滅魏國，因此他要進一步得一地，得一地鞏固一地，而馬謖改變的就是這樣的「部署」，變防守為進攻，幻想一戰而勝，可以設想，假如馬謖僥倖取勝，他在蜀國會是什麼樣的影響?
馬謖不是姜維，他在蜀國有勢力，哥哥馬良是先主劉備的身邊人，這時雖然死了，但他的影響還在，其他還有兄弟三人，個個優秀，馬謖是諸葛亮違背劉備的告誡受到重用的，這難道不會讓諸葛亮很失望嗎?
馬謖是智謀之士，這種人看問題在於他的先見性，就像諸葛亮自己的那個三分天下，諸葛亮是排斥了其他人的意見提拔馬謖的(違眾拔謖)，而馬謖卻不堪重用，一上來就打了大敗仗，一個諸葛亮違眾提拔的人，卻和諸葛亮戰略思想相悖，這個馬謖又怎能不令諸葛亮傷心至極!不僅如此，一個還在馬謖沒死就給他講情的李邈，也被諸葛亮打發走了。