魏明帝曹睿時，遼東太守公孫淵稱雄一方，自立為燕王，改年號紹漢，聯絡東吳，侵擾北方。邊官報知魏主曹睿，曹睿決計派司馬懿率馬步軍4萬前去平定遼東。
司馬懿統帥魏軍取得初戰勝利後，很快把公孫淵困在襄平城(今遼寧省遼陽市)裡。這時已是秋季了，秋雨連綿，一月不止，平地水深三尺，魏軍的運糧船從遼河口出發可直接開到襄平城下。由於魏軍都泡在雨水之中，行坐不安。左都督裴景見狀就向司馬懿建議說：「雨水不住，整個軍營中泥濘不堪，軍營應當移到前面的山上。」司馬懿聽後怒道：「擒獲公孫淵只在旦夕，怎麼可以移營?如果再有人說移營立斬不赦!」裴景諾諾而退。過了一陣，右都督仇連又來告訴說：「軍士泡在水中苦不堪言，請太尉移營高處。」司馬懿聽罷大怒，厲聲說道：「我軍令已發，你膽敢故意違抗!」即令推出斬首，把首級懸於轅門之外，三軍軍心為之震懾。
司馬懿又令南寨人馬暫退20里，縱城內軍民出城樵採柴薪，放牧牛馬。部將陳群疑惑不解地向司馬懿問道：「從前太尉您攻打叛將孟達時，兵分八路，八日趕到上庸(今湖北竹山縣)城下，很快生擒孟達而成大功;今帶甲4萬，數千里而來，不令攻打城池，卻使久居泥濘之中，又縱賊眾樵牧，我真不知太尉打的是什麼主意?」
司馬懿笑著說道：「您是不知兵法。從前孟達糧多兵少，我糧少兵多，所以不可不速戰;出其不意，突然攻之，方可取勝。今遼兵多，我兵少，賊饑我飽，何必力攻?正當任彼自走，然後乘機擊之。我今放開一條路，不絕彼之樵牧，是容彼自走也。」陳群拜服。後來，公孫淵果然率殘兵敗將突圍，被司馬懿生擒了。
司馬懿在速戰破孟達和緩戰平遼東這兩次軍事行動中運用兩種截然不同的戰法。毛宗崗在《讀三國誌法》一書中讚歎道：「八日而取上庸，則以速而神;百日而取襄平，則以遲勝。」「有勢不同而事亦不同者：敵糧多而我糧少，則八日而取上庸;敵糧少而我糧多，則百日而後拔襄平是也。或速或遲，隨時而易，變化無常，讀此可以悟兵法。」但無論速戰還是緩戰，都要示指揮者能夠統籌全局，根據實際情況，不為局部或一時的小利所動。在我方準備尚未充分時，為爭取更大的勝利，應採取緩戰計策，一但時機成熟，應當機立斷速戰速決。