在中國古代歷史上，「分久必合，合久必分」是一個歷史規律。不管是朝代更替之間，還是朝代統治時期內，戰爭幾乎是難以避免的。對於中國古代歷史上的大小戰爭，幾乎都對人口產生了直接影響。比如在戰國時期，長平之戰等戰役直接造成數十萬士兵的陣亡。至於東漢末年和三國時期，同樣爆發了不計其數的戰役。
在東漢時期，人口一度達到了6000萬上下，成為當時世界上第一人口大國。但是，到了公元157年以後，東漢的人口數量下降到5600萬左右。公元184年，黃巾軍起義爆發，加上之後的董卓等軍閥混戰，東漢人口的下降如同是在坐過山車。公元208年，三國三大戰役之一的赤壁之戰爆發，這場集中曹操、孫權、劉備三大勢力的戰役，同樣加快了三國時期的人口下降速度。
在赤壁之戰後，三大勢力依然沒有閒著。對於曹操來說，清繳西涼等反叛勢力。對於劉備來說，佔領益州，向北進攻漢中，並繼續和曹操一方交戰。而孫權一方則在荊州問題上和劉備爆發衝突，並偷襲關羽後，孫劉兩家爆發了三國最後一大戰役——夷陵之戰。在這場幾乎葬送蜀漢精銳士兵的戰役後，三國儘管依然戰爭不斷，不過算是步入到三大勢力都追求穩定發展的歷史階段。
在人口上，按照杜佑《通典》裡給出的數據，對於劉備建立的蜀漢，人口在90—95萬左右。在魏國派兵攻佔蜀漢後，兩個國家的人口累計到530—540萬左右。同時，吳國的人口則在230—250萬之間。那麼，就三國中期之後，其統計的人口之和還不到800萬。由此，從東漢末年的5000萬人口，到三國中後期的800萬，戰爭成為導致人口銳減的主要原因。除了戰爭之外，水災、饑荒、瘟疫等也是導致人口下降的原因之一。比如在東漢末期，北方的旱災造成人口向南遷移。而長江流域的水災，同樣影響到百姓的安居。
最後，還有一個關鍵的原因，那就是古代地主等對人口數量進行了瞞報。自商鞅變法後，「人頭稅」成為國家稅賦的重要一項。對於東漢朝廷，如果朝廷對地方控制力比較強的時期，地主、豪強等還不敢瞞報人口。但是，隨著戰亂等原因，東漢朝廷日漸傀儡，為了減少上繳的稅賦，地主、豪強自然願意瞞報和少報人口。此外，加上部分人口為了躲避戰亂向山林等偏僻地區搬遷等，給統計帶來不便。凡此種種，導致三國魏蜀吳的人口之和下降到800萬左右。