中國歷史上著名的「三國演義」時代，對中國歷史產生了怎樣的影響，相信不同的人都能總結出不同的內容來。積極的說法是，這是一段中國歷史上英雄輩出的時期，改朝換代的時期，軍事思想革新的時期;消極的說法是，這是中國歷史上一段戰亂的時期，分裂的時期，災難深重的時期。然而就後世而言，「三國」對中國歷史的一大影響，卻是公認的，這是中國歷史上一段人口銳減的時期?
中國成為世界第一人口大國，應始於中國商周時代，但是中國人口的演變趨勢，如果畫一個圖表的話，那應該是一個反覆的曲線圖。在中國歷史上，出現過許多次人口大規模減少的時期，從東漢末年至三國，更是這種時期的「加強版」。這段時期中國人口數量下降之大，人民非正常死亡之慘重，在前代後世，恐怕都很難找出第二個時代與之相比。解放初期，一代偉人毛澤東在研讀三國歷史的時候，也震驚於三國人口減少的驚人局面，發出了「原子彈不如劉關張大刀長矛」的感慨。
但是，三國時期人口減?的原因，難道僅僅是戰爭這麼簡單?這樣的人口銳減，對中國歷史的演進，又產生了怎樣的影響呢?
在整個東漢王朝，人口數量最多的時期，是東漢和帝、順帝在位時期，那段時代的中國，人口已經接近了6000萬。然而也是從這時候開始，中國的人口開始負增長了，但是下降的幅度並不大。到了東漢桓帝在位的時候，公元157年，東漢政府曾經清查過全國的戶口，在這次「人口普查」中，中國的人口是5600多萬，略低於漢和帝時代近6000萬的最高峰，下降的幅度不是太大。但是經過隨後的黃巾軍起義以及董卓之亂，中原群雄的相互內戰，到了公元221年赤壁之戰結束的時候，中國的人口下降，到了觸目驚心的地步。雖然各類史家列出的這時期人口數字出入比較大,但大幅度下降的情景，卻是讓人震驚的：唐人杜佑《通典》記錄，東漢桓靈時期黃巾之亂始，歷經董卓之亂，到了曹操「挾天子以令諸侯」的建安初期，當時中國的人口就已經「人戶所存，十無一二」。但這時候的中國並沒有和平，在這「十無一二」的人口慘景下，又先後發生了曹操與袁紹的爭霸戰，曹操南下平荊州，戰赤壁的統一戰爭，以及劉備收巴蜀，曹操收河西的兼併戰。
直到公元221年吳蜀彝陵之戰後，中國才進入了一個相對和平期。這期間的戰爭，場場都是傷亡慘重的殊死之戰，人口的減少可想而知。在「三國」中的魏國建立初期，魏國大臣陳群就曾說，此時魏國的人口，「比漢文景時，不過一大郡」。而「三足鼎立」後的具體人口數字，按照杜佑《通典》裡的說法，蜀國在公元221年劉禪登基時，人口是90萬，到了公元263年蜀國滅亡時，人口增長到94萬，這一年平定蜀國的魏國將魏蜀人口「通計」，中國北方加上四?，一共是537萬人。而《晉書》裡記載，吳國在蜀國滅亡時的人口，有230萬。這樣加起來，中國的總人口也不超過800萬。這還是三國時代進入了相對和平期後，長期恢復人口生產後才恢復到的數字。甚至在現代，許多研究者提出了更為驚人的結論：史料上的人口數字，依然還是注水的。三國時代中國人口的損失要更大，在《歷史不忍細看》中就曾有觀點：三國赤壁之戰後，中國人口只剩下了140萬。如果這樣的話，真可以說是「百不存一」了。
三國人口下降幅度之大，在整個中國歷史上都是觸目驚心的。在三國之後，中國人口下降最?的時期，應該是宋末元初。在蒙古帝國滅金朝與宋朝的戰爭中，中國人口大約下降了40%左右，這算是近一千年來中國最大規模的一次災難了。但是和三國時代的情景相比，依然是「小巫見大巫」了。
說到東漢末至三國早期的人口銳減，論原因自然可以總結出很多，有一些是我們今天可以想到的，比如從黃巾軍起義開始的全國性戰亂。當時的黃巾軍起義，採取的是全國各地同時舉事的策略，一爆發就是「全面戰爭」，戰爭蔓延到了全國。又比如東漢末期出現的梟雄們，都是漠視民力，濫殺無辜的奸雄，權臣董卓在把持大權後，採取的是殘暴壓搾的統治政策，為了擴充軍力更不斷抓壯丁，導致大量百姓逃亡。而且當時的北方軍閥，喜歡拿老百姓來做擋箭牌，在戰爭中，經常抓無辜的百姓做為「肉盾」充在前面，阻擋敵人的進攻。常年的相互戰爭，也造成了大批城鎮被毀，許多繁華一時的州縣，都變成了無人區。並且東漢末年至三國的戰亂，可以說是全國循環的，讓老百姓無處可逃。如北方剛打完官渡之戰，南方又爆發赤壁之戰，隨後西北、西南都爆發戰爭。漢帝國的疆土，除了邊遠的西域地區外，幾乎都被捲入了戰火，沒有受戰爭破壞的地方，可以說少之又少。如上原因，在後來史家的記錄中，也不止一次被提起。
然而這時期的中國，人口減少的原因，也有許多被現代人所忽略，首當其衝的，恐怕就是大瘟疫。瘟疫是中國從西漢中期開始，歷代政府面臨的一個難題。因為與匈奴的戰爭以及後來南匈奴的歸附，產生於北方草原地區的「草原鼠疫病」，在之後的一百多年中，被不斷地帶到了中原地區。中國的大規模瘟疫，從西漢武帝開始就週而復始，西漢帝國的滅亡，導火索就是山東地區因為瘟疫而激發的農民起義。而且這種瘟疫以當時的中醫水平來看，基本屬於毫無辦法的絕症。即使是西漢滅亡，東漢改朝換代，瘟疫也依然沒有收斂，基本是每隔一二十年，就會在某個地方突然爆發。這種情況，基本貫穿了整個東漢時代，一直到東漢末年最傑出的醫學家張仲景橫空出世，寫出了流芳百世的《傷寒雜病論》，大規模瘟疫的破壞力，才從此開始得到遏制。
而另一個原因，就是從東漢中前期開始，中國持續不斷的自然災害。我們今天說到東漢的科技成就，自然少不了說張衡的地動儀，地動儀這個偉大發明的產生，就是拜東漢時期頻繁的自然災害所賜。僅以地震而論，東漢中後期地震發生的頻繁程度，在整個中國歷史上都是罕見的。比如東漢的隴西地區，在東漢和帝、桓帝、靈帝、獻帝時期都曾爆發大規模地震，正是因為地震造成了巨大的破壞，才促成了與地震有關的發明相繼湧現。在東漢晚期，還出現了極其反常的大規模蝗災與旱災，比如東漢桓帝到靈帝的幾十年裡，北方大規模的蝗災出現過5次，其中最嚴重的1次，幾乎波及到整個長江以北的中原地區。這麼大範圍的蝗災，在日後的中國歷史上，也就是唐朝開元年間以及元朝末年的幾次可以相比，堪稱是「百年不遇」。與此同時，東漢最後的50年裡，黃河有4次發生決口，長江流域的荊州與江東，先後發生了5次水災。同時期，北方遊牧民族居住的草原地區，也連續多年發生大規模旱災，北方少數民族為了躲災，紛紛南下到中原地區求內附，中國的人口遷移和流動，在這時期開始漸成高峰。
持續不斷的自然災害，勢必造成大面積的饑荒，國家的經濟儲備會在饑荒中漸被掏空。這時候的東漢帝國，已經進入了門閥政治時期，所謂「州郡記，如霹靂」，世家大族的力量，正日益超過中央。許多地區，中央只保留了名義上的節制權，在正常年景，這樣的情況還算和諧，但一旦國家爆發戰爭和自然災害，中央控制的減弱，勢必造成災害破壞力加大。
畢竟世家大族們都會選擇囤積居奇，關門自保，中央沒有足夠的經濟能力賑濟，走投無路的老百姓，也就只能選擇造反了。事實上，後來蔓延整個東漢帝國的黃巾軍起義，就和持續多年的饑荒有很大關係。黃巾軍就是通過佈施恩惠，收買人心的措施，迅速聚攏了幾十萬信徒。而黃巾軍起義的結果，是造成了北方大規模戰亂。這是一個痛苦的惡性循環，人口銳減，就是其中的代價之一。
這時期中國人口銳減的最慘烈階段，應該是從董卓進京開始，到赤壁之戰結束。這段時期的中國，可以說是天災人禍並存。「人禍」方面眾所周知，權臣董卓本身就是個倒行逆施之徒，他進入洛陽，是整個中原的災難。他的濫用民力，大興土木，橫徵暴斂，讓中原大地一度赤地千里。他的「臨時政府」不知建設，只知破壞，比如他的士兵每次在洛陽周邊巡邏，回來的時候馬背上都滿載著搶掠來的婦女，所過之處，富庶的村莊盡數被屠殺乾淨，物資全都被搶掠殆盡。而這時候，中國的自然天氣，也進入了「反常」階段，中原各地紛紛鬧災，比如豫州的旱災，按照正史的記載，一次性就餓死了300多萬人，數字然有些誇張，但在當時，中央政府都自身難保，哪裡還管得了老百姓?後來董卓在關東諸侯的打擊下逃離洛陽，將整個洛陽的人口全都遷到了長安，結果活著到長安的，只有區區10萬人不到，其他大部分都倒斃在路上了。北方糜爛如此，南方也好不到哪裡去，江東的孫家，荊州的劉家，都發生過大規模的戰爭，並不是《三國演義》小說裡讓人艷羨的世外桃源。後來曹操南下荊州，對長江沿岸的打擊也非常巨大。
人口的持續銳減，對那時候的格局，以及各路諸侯的主要政策，都產生了影響。凡是有眼光的政治家，在這場戰亂的後期，都開始把人口當作主要的爭取對象。曹操在滅掉袁紹後，從戶冊上發現冀州地區有30萬人，竟然讓他喜不自勝。劉備在赤壁之戰後，之所以不顧孫權有可能抄他後路的危險，一心西進四川，重要的原因就是荊州本地人口凋零，就像龐統在投奔劉備後勸他的那樣--「荊州荒殘，人物殆盡」，這樣的地區，自然不能作為爭霸的本錢。
在得到四川後，劉備一度勢力大興，也是因為當時的四川有盆地的阻隔，是整個中國受到戰亂破壞最輕的地區。四川當地的人口，特別是漢族人，大多屬於逃難到這裡不久的難民，能夠有力氣逃難過來的，絕大多數都是青壯年。除了爭奪人口之外，許多政權也開始採取恢復人口的政策。按照南北朝以及唐朝許多史料的說法，建立東吳的孫權，從登基開始，就下了強令婚配的政策，即男子在12歲之前必須成婚，否則就要法辦。曹操之所以採取屯田政策，也是由於人口銳減，特別是農民大量減少，軍隊根本沒有足夠的糧食。最重要的影響是，我們雖然把赤壁之戰當成三足鼎立的開始，但是在赤壁之戰後，中國的內戰並沒有停息。一直到公元222年蜀吳夷陵之戰結束後，才正進入一個和平期。在《三國演義》小說裡，夷陵之戰雙方動用的兵力，蜀國有70萬，吳國也有10多萬，真實的數字，卻是蜀國8萬，吳國10萬，小說的數字嚴重「注水」，真實的數字卻更值得深思：一場關係兩個政權命運的大戰，雙方只拿出了這麼點兵馬，只能說人口下降得太厲害。在此之後，三國的歷史，進入了一段時期的「和平期」，原因也就很簡單了。人這麼少，再自相殘殺下去，大家都要完蛋。
三國人口的回升，是從公元221年開始的。如果說這一年之前，各路梟雄之間的注意力，主要在戰崙上，那麼這之後相當長時間裡，就主要在人口上。
在恢復人口的問題上，當時的魏蜀吳三國都有自己的政策，魏國的政策是屯田，大量士兵兵農合一，增加北方勞動力。吳國的政策，一是招撫北方流民，二是向南擴展，同化南方的「原住民」山越民族，孫權甚至還多次組織軍隊騷擾北方的蘇?、淮南地區，主要任務也是搶掠人口。蜀國方面，無論是諸葛亮做「相父」時期，還是「扶不起的阿斗」劉禪親政的時候，在人口問題上從來不含糊。比如對蜀國和魏國的邊境地帶，蜀國就多次策動魏國境內的邊民逃亡到蜀國，劃分土地安置。除了搶對方的人口外，在生孩子方面，三國也唯恐落後於對方，魏蜀吳三個政權，都不約而同地出台了有關獎勵生育以及強制婚配的政策。事實證明，中華民族的自我療傷能力一直都很強，在這場有關人口的「和平競賽」裡，中國的人口總量，開始緩慢地回升過來。
曹操建立的曹魏政權，在人口恢復方面走在最前面，本身中原地區人口的基礎就比其他地區雄厚，而且在人口增長方面，曹魏也很重視「科技革命」。曹魏統治時代，是中國農業生產的又一次革新期，如改良水車等新式農具的推廣，加快了農業恢復的速度。曹丕登基的初期，大臣杜恕曾說，現在曹魏的人口總數，不及當年東漢的十分之一，這已經是一個比較樂觀的數字了。曹魏滅亡蜀漢的時候，曾經把兩地的人口做過統計，除去蜀漢地區的人口，曹魏當時的人口，大約有400萬了。蜀漢方面，在公元236年，曾經有過人口數量的記載，當時的人口剛剛突破了90萬，在曹魏滅亡蜀漢後，以蜀漢方面提供的數字，這時候已經有了95萬人。東吳滅亡後，按照王濬清點的吳國政府統計數據，人口已經到達了200萬。也就是說，在蜀國和吳國的鼎盛時期，他們兩個國家的人口總數，仍比不上北方的魏國，三國歸一的最後勝利者，從這一點上或許就可以決定。
中國人口增長速度最快的時期，應該是蜀國滅亡後的三國晚期，到西晉太康之治的這段時期。在西晉武帝時代，中國的人口總數，已經回升到了1600萬。之所以有此規模，一來經過長期的對峙，三國的經濟有了很大發展。另一個原因，就是三國滅亡後，通過重新清查戶口，查出來許多被隱瞞的人口和土地(用來逃稅)。西晉早期為了保證國家財政收入，採取了「重新入籍」的政策，即各地原本的戶籍作廢，重新由政府進行統計，同時減免賦稅。許多逃亡的農民，重新入冊，這樣一來，人口也就大大增長了。東漢末年中國戰亂造成的創傷，因此漸漸癒合。
東漢末年至三國人口的減少以及恢復，對中國未來的歷史，產生了微妙影響。在常年人口銳減的形勢下，三國都注意招攬北方遊牧民族入漢地，以增加勞動力，大量北方遊牧民族內遷，在這時候到達了高峰。同時北方人口的流動，也改變了不同民族之間的力量對比，後來的動亂，與之不無關係。雖然西晉時期中國人口處於回升中，但長期戰亂造成的損失，不是短短一二十年就能抹平的。西晉在建國後，採取了錯誤的統治政策，最後滅亡的結局，也就不奇怪了。