魏延在三國演義中是以反派角色出現的，其實三國時期的魏延並非如此，千年來大家都被羅貫中先生給誤導了。
正史上的魏延，可以是一步一步從底層走出來的鳳凰男。魏延最早是以部曲的身份跟誰劉備入川作戰的，之後因為戰功被封為牙門將軍。劉備於沔陽自稱漢中王，並定治所於成都，於是當留大將以鎮漢中，當時大多數人的意見都認為張飛應當擔任漢中太守，張飛也覺得這個位置非自己莫屬，但是劉備卻意外的提拔魏延為漢中都督、漢中太守，並將魏延從牙門將軍升為鎮遠將軍。全軍上下聽聞此事一片震驚。由此可見魏延在劉備心中的地位。
諸葛亮為預備北伐，進駐漢中，升魏延為丞相司馬、涼州刺史。曹魏三路大軍進攻蜀漢漢中地區，其中兩路因大雨退還，此時的魏延也率一支偏師西入羌中、攻擊曹魏涼州地區，魏延率領軍隊行至陽溪一帶，遇到曹魏後將軍費瑤、雍州剌史郭淮的大軍，兩軍會戰，魏延大破費瑤和郭淮。獲得大勝的魏延也因此被提拔為前軍師、征西大將軍，而且授予假節，進封為南鄭侯。建興九年（231年），諸葛亮第四次北伐，與司馬懿對峙。據《漢晉春秋》記載，司馬懿使張郃攻王平於南圍，諸葛亮使魏延、高翔、吳班逆戰，魏兵大敗，獲甲首三千級。
魏延每次隨軍北伐，都請諸葛亮給他統領萬兵，另走一路攻關中，最後與諸葛亮會師於潼關，如同前漢將領韓信的例子，但諸葛亮一直不許，所以魏延經常說諸葛亮膽怯，恨自己之才不能盡用。依《三國誌》補注《魏略》的記載：諸葛亮第一次北伐時，魏延曾在軍議上提出建議，因長安守將夏侯楙怯而無謀，故願自請精兵五千，由子午谷直取長安，並認為夏侯楙一定會棄城逃走，而諸葛亮認為此計懸危而不用。魏延善養士卒，勇猛過人，但性格高傲，性情極惡，人人都避其鋒。唯獨楊儀不屑魏延，與他勢成水火，甚至有數次魏延拿刀作勢要殺楊儀的舉動；諸葛亮愛惜二人，費禕也常為二人調解。
建興十二年（234年），諸葛亮第五次北伐，魏延被任為前鋒，夢到自己頭上生角，問占夢人趙直，趙直說：「夫麒麟有角而不用，此不戰而賊欲自破之象也。」退後卻對人說：「角之為字，刀下用也；頭上用刀，其凶甚矣。」同年秋天，諸葛亮病情加重，秘密與長史楊儀、司馬費禕、護軍姜維等作身歿之後退軍節度，令魏延斷後，如果延或不從命，就隨他的便。諸葛亮歿，秘不發喪，楊儀令費禕前往揣摩魏延意圖。魏延回答道：「丞相雖然身亡，但還有我呢，怎麼能因一個人的死而荒廢天下大事呢？ 再說，我魏延是何人，怎麼能受楊儀擺佈，做斷後的將領呢？」
大軍都隨楊儀徐徐退卻，魏延大怒，日夜兼程，趕在楊儀大軍前面，所走過的地方都燒絕閣道。楊儀和魏延都互相上表劉禪說對方謀反，劉禪問侍中董允、留府長史蔣琬，到底是誰想造反，董蔣二人都擔保楊儀懷疑魏延。魏延先佔據南谷口，率軍出擊楊儀大軍，楊儀命令王平在前抵禦魏延。王平罵魏延的先頭部隊：「諸葛公去世，屍骨未寒，你們這些人怎麼敢如此！」魏延大軍知道錯在魏延，不聽魏延的命令，都散了。只有魏延與其子數人逃亡，逃到漢中，楊儀派遣馬岱追上了魏延並且斬了他，將頭顱獻於楊儀，楊儀用腳踐踏魏延的頭顱，並且罵道：「庸奴！你還能再作惡麼？」於是誅滅魏延三族。
《三國誌》記載：「原延意不北降魏而南還者，但欲除殺儀等。」
以上為《三國誌》作者陳壽本傳的記載，不過據裴注引《魏略》所記，受諸葛亮托付兵權的是魏延，楊儀因怕魏延趁機相害，所以造謠說魏延要北上投敵，並發兵攻之，然而被誣陷的魏延深恐與戰則清白難雪，所以只逃不戰，最後終於被追殺。裴松之認為此說法是在曹魏的傳言，蜀漢陳壽的《三國誌》比較可信。
所以說魏延死於內鬥，而不是因為天生反骨。