貂蟬是《三國演義》中最為重要的一位女性形象，其善歌舞，色伎俱佳，雖無更多的過人之處，但卻憑借自己的美貌在諸侯爭霸的戰亂年代，輾轉於各諸侯之間。《三國演義》作者羅貫中分別用兩首詩歌來讚歎貂蟬的歌舞雙絕，有詞贊之曰：「原是昭陽宮裡人，驚鴻宛轉掌中身，只疑飛過洞庭春。按徹梁州蓮步穩，好花風裊一枝新，畫堂香暖不勝春。」又詩曰：「紅牙摧拍燕飛忙，一片行雲到畫堂。眉黛促成遊子恨，臉容初斷故人腸。榆錢不買千金笑，柳帶何須百寶妝。舞罷隔簾偷目送，不知誰是楚襄王。」
面對貂蟬的美貌，董卓更是稱賞不已。當然，貂蟬的美貌已無須多言，名列四大美女的她素有「閉月」之稱，意為月亮的光芒也不及她的美麗，而從貂蟬的事跡來看，她更是深明大義、機智過人，實在是演義中最為光輝的人物形象之一。作為三國歷史中最為聞名的女子，貂蟬的事跡卻在史書中少之又少。魯迅先生在所著的《小說舊聞鈔》中說：「有一本失傳的《漢書通志》記載：曹操未得志時，先誘董卓，進貂蟬以惑其君。」
如此說來，竟是曹操把貂蟬獻給董卓的，但是根據曹操的為人以及其後他對董卓的行為來看，這個說法是不可信的。不過，現在較為流行的一種觀點認為，歷史上其實並無貂蟬其人，貂蟬的形象完全是後人虛構出來的，而且這種說法也得到了三國史和《三國演義》研究界多數學者的共識。因為在《三國誌》、《後漢書》這樣的史書當中並沒有提到貂蟬的字眼，只有區區一句話還有些許貂蟬的影子，即「布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安」。在《三國誌·魏書·呂布張邈臧洪傳》的全篇中連名姓都沒有，只是稱其為「卓侍婢」。也沒有交代容貌、身家、來歷等信息，更是沒有交代與呂布、董卓之間的決裂有何關係。「長安兵變」之後，這位絕世美女的下落也同樣成為了一個謎團，讓人捉摸不定，更多的人仍在關心著貂蟬其後的命運。不過可惜的是，作者羅貫中也沒有把她的結局交代清楚就草草了事了。
只是在第十九回「下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命」中，呂布將要敗亡之前，貂蟬有過短暫的出場，勸誡呂布「將軍與妾作主，勿輕身自出」。呂布放棄了陳宮的妙計，被擒身亡。原本那個深明大義、俠肝義膽的貂蟬似乎隨著連年的征戰已經被磨去了原有的稜角，變得碌碌無為，兒女情長了。呂布死後，羅貫中沒有再向讀者介紹貂蟬此後何去何從，也許是被好色的曹操金屋藏嬌，也許是同呂布一樣被處死。羅貫中的這一疏忽竟成了一個讓後人不解的千古謎案。
在民間，關於美女貂蟬的下落存在著「慘死」和「善終」兩大系列。「慘死」系列裡面有三種不同的版本，第一個版本是昆劇《斬貂》中描述呂布在白門樓被曹操斬首，他的妻子貂蟬被張飛轉送給了關羽，但關羽拒絕接受這位帶有污點的女子，恐其水性楊花、朝三暮四，唯有一死才能保全其名節，於是乘夜傳喚貂蟬入帳，拔劍痛斬美人於燈下。第二個版本出自明劇《關公與貂蟬》，劇中貂蟬向關羽痛訴內心的冤屈，並詳細講述了自己施展美人計為漢室鋤奸的經歷，以此贏得了關羽的愛慕與景仰。但是關羽最終決定為復興漢室而獻身，貂蟬也只好懷著滿腔柔情自刎，以死來證明自身的政治貞操。第三個版本講述的是貂蟬在關羽的庇護下逃走，削髮為尼，但曹操派人追捕。為了不使關羽等人難做，貂蟬毅然拔劍身亡，一縷幽怨的香魂，隨著國家大義而去。
「善終」系列也同樣有三個版本。第一個版本是貂蟬最終出家為尼，並以佚名的方式寫下了雜劇《錦雲堂暗定連環計》，以此向世人表明自己的政治貢獻，最終在尼姑庵裡壽終正寢。第二個版本則是說關羽沒有貪戀女色，而是護送貂蟬回到其故鄉木耳村。貂蟬則是一直守節未嫁，最終被鄉人建廟祭奠。第三個版本稱貂蟬被關羽納為小妾，並送往成都定居，但是關羽卻沒有想到自己最後竟是兵敗身死，而可憐的貂蟬從此流落於蜀中，成了一名村婦而已。
總之，關於「貂蟬」其人，在正史的記載中是非常模糊的，僅僅是一個若明若暗的影子而已。其下落究竟如何，至今已經很難考證。但我們可以根據情理來推斷一下：董卓死後，貂蟬落入了呂布之手，呂布敗亡後，她又輾轉到曹操手中。儘管這些都沒有史書的記載，但也是合乎邏輯的。至於她的最後下場如何，由於史書絕無記載，便是一個千古之謎了。我們也可以做一個合理的推斷，不外乎有兩種可能性：一種可能，是在曹操宮中了卻餘生。呂布敗亡12年後，即建安十五年(210年)，曹操在鄴城修建銅雀台，納諸伎於其上，習演歌舞，或許「貂蟬」應該也包括在內吧。另一種可能就是在殘酷的戰爭環境中，貂蟬作為一個隨軍的弱女子，隨時隨地都有生命危險，不知何時就已經香消玉殞了。