三國時期，蜀漢丞相諸葛亮北伐曹魏，著名將領魏延提出了著名的子午谷奇謀：魏延親自率領萬餘精兵從子午谷快速趕到達長安，一舉拿下長安和潼關，而諸葛亮大軍出斜谷進兵長安、潼關，兩軍異道會師於潼關。諸葛亮一向用兵謹慎，認為此計過於凶險且難以成功，故棄而不用。後世有人認為諸葛亮過於謹慎，不用魏延的子午谷奇謀是大大地失策，錯過了絕好時機;也有人認為，諸葛亮不採用的原因是，諸葛亮根本不打算攻打長安，他的目標應當是先取涼州，然後步步為營、逐步蠶食曹魏。
子午谷，南北縱向，長約三百三十公里，北起陝西省長安縣西南秦嶺山中，南至石泉縣;北方出口稱「子口」，南方出口稱「午口」。子午谷懸崖絕壁，棧道無數，其險要的原因乃在於秦嶺。秦嶺又稱為終南山，山勢西高東低，為長江、黃河兩大流域的分水嶺。子午谷圍於其中，其山勢之險峻，途徑之惡劣，則可想而知。《資治通鑒》記載：「子午：褒中縣，屬漢中郡，為王莽所通。
諸葛亮首次北伐，大將軍魏延提出子午谷奇襲之計，率領五千精兵由子午谷快速到達長安城下，一舉拿下長安，由諸葛亮率領大軍由斜谷趕到長安支援。諸葛亮認為此計過於凶險且難以成功，故棄而不用。從現在開始魏延認為諸葛亮過分謹慎。後人也以此作為魏延之後謀反的理由之一。也有人認為，諸葛亮不採用的原因是，諸葛亮根本不打算攻打長安，他的目標應當是涼州。