徐州陶恭祖去世之前並沒有像袁紹、劉表那樣將自己的地盤傳給自己的子女，而是成就了《三國演義》中大肆渲染的「陶恭祖三讓徐州」的千古美事，史官有詩讚頌他說：
徐州刺史陶恭祖，聖德巍巍棟樑才。
拄國有心扶漢日，愛民秉政立堯階。
知人知己勤三讓，盛德芳名播九垓。
奸黨未除身已喪，忠良聞說痛傷懷。
所以劉備憑借自己的名聲白白的得到了物產豐饒、人傑地靈的徐州。可是當陶謙部下遵照陶恭祖遺命請劉備擔任徐州牧的時候，劉備卻推三阻四，不免讓讀者甚為疑惑。到底是什麼原因使得劉備願意放棄眼前的這塊肥肉呢?
據《三國誌·蜀書·先主傳》記載：曹操為報父仇進攻徐州後，擔任平原相的劉備與青州刺史田楷前去救援陶謙。當時劉備擁有兵馬一千多人以及烏丸雜騎的一些騎兵，又抓來逃荒的難民數千人，到達徐州後，陶謙又贈送給他丹陽兵四千人，劉備便捨棄平原相的職位依附陶謙，此時劉備擁有近萬人馬。當時，陶謙表薦劉備為豫州牧，屯兵小沛。陶謙病危時，對別駕糜竺說：「非劉備不能安此州也。」於是，陶謙部下糜竺、陳登等人請劉備接管徐州。
陳登見到劉備，說：「現在朝廷衰微，天下動盪，建功立業的時候就在今天。徐州殷實富足，人口百萬。希望使君能屈尊來住持徐州事務。」劉備推辭說：「袁公路近在壽春，他家四代出了五個公卿，天下人心歸向，你可以請他來主持徐州。」陳登接著說道：「袁術驕傲自大，不是治理亂世的人才。今天我們想為使君募集十萬馬步騎兵，上可以輔佐輔佐天子，救濟人民，成就霸業;下可以割據一方，守土安民，名垂青史。如果使君不能聽從我的意見，以後我恐怕也不敢聽從您了。」而當時的海內名士、孔子後人孔融也勸劉備掌管徐州。後來劉備經過陳登、孔融、糜竺等人的再三勸說，終於同意掌管徐州。
劉備一開始推辭不就，到最後經過多人的再三勸說終於同意掌管徐州，這其中的經過跌宕起伏，而我們去瞭解劉備不敢受領徐州的原因時，不得不先從徐州當時的地緣政治說起。陶謙留下的徐州，剛剛經歷過曹操的洗劫，很多人民被迫流離失所，隱居徐州本地的名士大多各尋其主，躲避徐州的災難。當時野心勃勃的曹操正虎視眈眈的想吞併徐州，北方的袁紹也覬覦著這塊自古兵家必爭之地，其他諸如袁術、呂布等人也都想從徐州這塊人口百萬的美肉中分一杯羹。由此可見，當時的徐州就像一群狼都想吃到嘴裡的羔羊，而此時勢單力薄的劉備怎麼敢在眾狼覬覦的情況下，牽走這頭羊呢?
其次，劉備推辭說讓袁術接管徐州，很明顯是客套話。劉備如果果真甘心讓袁術接管徐州的話，就不會在袁術意圖佔領徐州時，起兵對抗袁術。而《三國誌·蜀書·先主傳》寫道：袁術來攻先主，先主拒之於盱眙、淮陰。那麼，為什麼劉備會說出這種對口不對心的違心話呢?
筆者認為，劉備之所以拒絕接管徐州還有一些現實問題的原因。雖說是陶謙遺命讓劉備接手徐州，可他畢竟是已經作古的人，那些活著的人的態度才是至關重要的。所以，劉備是想籍此徹底瞭解陶謙部下及徐州本地豪族和天下名士的態度。那麼陳登、糜竺、孔融等人的話，恰好能使劉備徹底放心，敢於接手徐州。
第一，糜竺代表的是徐州本地豪族，糜竺積極遵守陶謙的遺囑充分說明了徐州士族對於劉備接手徐州是舉雙手贊成的。並且，在劉備接手徐州後，糜竺積極地將自己的財產貢獻給劉備以壯大實力，並且將自己的妹妹嫁給劉備。從此，糜、劉成為了一家人。
第二，陳登代表的徐州官吏的態度，陳登以及他的父親陳珪等人對於劉備入主徐州最為積極，畢竟當時徐州歷經戰火，百廢待興，而劉備有英名且又有能力掌管徐州。更重要的是，當時劉備實力不強，正需要依靠他們這些本地官員的輔佐，而陳登等人也可借此雞犬升天。假設這些本地官吏將徐州托付給袁紹或其他勢力強大的諸侯時。但這些諸侯手下戰將千員，謀臣眾多，這些徐州本地官吏投靠後是否能繼續穩固自己的既得利益呢?顯然他們不能保證，於是就選擇了這位手下將領、謀士參謀寥寥無幾的劉備。
第三，孔融作為天下士人的代表也積極的鼓勵劉備接手徐州，足見劉備的名望已經發展到什麼樣的地步了。漢朝以「清議」選官，而劉備通過孔融等名士的嘴上功夫，便不用擔心因為自己掌管徐州而落下「竊州」的惡名了。
而當周邊諸侯得知徐州眾官邀請劉備掌管徐州時，袁紹隨即說道：「劉玄德弘雅有信義，今徐州樂戴之，誠副所望也。」(裴松之引《獻帝春秋》)作為當時勢力最強大的諸侯，袁紹對劉備的認可足以讓劉備放心的接管徐州。
當徐州本地官員百姓與天下名士、諸侯都認可劉備管理徐州的合法權時，劉備終於在孔融的說服下，半推半就的當上了徐州的州長(牧)，並且因此贏得了仁君的美譽。而從劉備固辭不受徐州牧的行事中，我們更加能看出這位心思縝密、深諳人事的英雄展現給世人面前的高超演技。
後人通過對歷史潮流的摸索，也完全印證了當時劉備推辭不就的高明之處。徐州周邊除了諸如喪家之犬的呂布和狼子野心的袁術等宵小之輩仍然想陰襲徐州，其他的諸侯勢力完全沒有半點想奪取劉備地盤的舉動。更重要的是，徐州在劉備的治理下，人心安定，路不拾遺。而劉備在獲得自己的第一塊地盤時，不僅贏得了徐州和聲望，更加得到了徐州人民的人心。而「以人為本」的最早出處正是《三國誌·蜀書·先主傳》。