荊州，是《禹貢》中所描述的古九州之一。《禹貢》記載：荊及衡陽惟荊州。荊山在今湖北南漳縣。荊州大體相當於今湖北湖南二省全境(也包含河南省的部分地區)，由荊山一帶直到衡山之南地域。在漢末三國這一歷史階段，荊州可以說是兵家必爭之地。對於曹操來說，為了奪取荊州，所以派遣大軍進攻荊州牧劉表。在赤壁之戰後，圍繞著荊州這一地區，曹操、孫權、劉備三家都調集中精兵強將，最終在荊州三分天下。當然，在關羽襄樊之戰時，呂蒙率軍偷襲關羽，得以奪取了蜀漢佔據的荊州三郡。那麼，問題來了，曹操、劉備、孫權三方勢力，為什麼都想佔據荊州呢?荊州到底有多重要呢?
一
首先，荊州在漢末三國時期的重要性，主要體現在兩點，一是荊州較少受到戰爭的影響，二是荊州處在魏蜀吳三國的交匯地帶，也即荊州的地理位置非常關鍵。一方面，在東漢末年，群雄逐鹿中原，曹操、劉備、呂布、袁術、袁紹、馬超等諸侯在涼州、冀州、兗州、徐州、揚州等地不斷交鋒。在此基礎上，北方中原地區因為戰爭的影響，不僅人口銳減，在農業和商業上也受到了較大的破壞。與此相對應的是，就劉表治理下的荊州，則幾乎沒有受到多少戰爭的破壞。
二
在此基礎上，荊州的農業和商業相對繁榮，人口也相對較多。更為關鍵的是，因為劉表較少沒有參與到漢末諸侯的較量中，所以荊州相對於別的地方來說較為安定，吸引了一大批士民歸附他，其中就有我們所熟知的諸葛亮、徐庶等人。一時之間，荊州也成了斯文薈萃、人文淵藪了，一些博學鴻儒聞風來附，形成了所謂的荊州之學。在此基礎上，曹操通過征討荊州，獲得了文聘等人才，孫權也從荊州獲得了甘寧等大將。當然，受益最大的還是蜀漢，就諸葛亮、龐德、魏延、費禕、蔣琬等文臣武將，幾乎都來自於荊州地區，也即今湖北省、湖南省的全部和河南省的部分地區。
三
另一方面，荊州之所以讓曹操、孫權、劉備三方勢力都虎視眈眈，為之兵戎相見，也是因為荊州的地理位置實在太關鍵了。蜀漢丞相諸葛亮的《隆中對》中就表示：」荊州北據漢、沔，利盡南海，東連吳會，西通巴、蜀，此用武之國。」就曹操來說，如果讓蜀漢和東吳佔據荊州的話，將直接威脅到許昌甚至洛陽，也即會對曹魏的腹地造成威脅。比如關羽發動襄樊之戰的時候，曹操一度想要遷都，以此來暫避鋒芒。所以，在東吳佔據荊州後，曹魏乃至於之後的西晉，都沒有忽視對荊州的爭奪。
四
最後，而就蜀漢來說，在諸葛亮的《隆中對》中，制定了從益州和荊州同時北伐的方案。也即劉備一方想要北伐中原，僅僅依賴益州這一個方向是不夠的。並且，蜀漢失去荊州的話，無疑會被困在巴蜀之地中，從而影響到之後的發展。至於孫權和東吳來說，之所以一定要奪取荊州，是因為荊州在自己的上游，不管是關羽還是曹操佔據荊州，都將直接威脅到下游的江東，比如關羽的水師順流而下的話，很可能會直接突襲到東吳的腹地。為此，孫權也不惜和劉備決裂，也要偷襲關羽，從而奪取荊州之地。在此基礎上，東吳才能全據長江，以此在防禦上佔據有利地的位置。總的來說，對於魏蜀吳三國來說，誰得到荊州都是如虎添翼，並能直接威脅到另外兩方。