諸葛亮揮淚斬馬謖的故事家喻戶曉。《三國演義》第九十五回描寫，諸葛亮為奪取天下大業，於公元228年發動了一場北伐曹魏的戰爭。此次戰役，諸葛亮兵分三路：一路是由趙雲、鄧芝帶軍佔據箕谷;一路由諸葛亮親率十萬大軍突襲祁山;另外一路由馬謖鎮守戰略要地街亭。
街亭一戰對於蜀魏都至關重要，而且領軍的人偏偏又是諸葛丞相十分賞識的人，因為當時街亭失守，整個蜀國就處在危險中，為了安撫朝野上下，不得不用馬謖的人頭來換取民心。諸葛亮此舉意在說明馬謖雖然重要，但是卻不唯一，蜀國雖然失了街亭但是還能爭霸天下。馬謖被斬，是必定的原因。
馬謖出兵街亭之前，曾立下軍令狀，表示「若有差失」，則「乞斬全家」。但是，馬謖率兵到達街亭之後，忽視了諸葛亮「靠山近水安營紮寨」的囑咐，不顧副將王平「魏軍斷我水源」的警告，屯兵於山頭。反而還自信地說：兵法有云「居高臨下，勢如破竹」，「置之死地而後生」。最終，馬謖被曹魏著名將領張合圍困於山頭，斷其水糧，馬謖兵敗而回。
馬謖失守街亭，戰局驟變，使諸葛亮被迫退回漢中。諸葛亮北伐曹魏的計劃也隨之破產。為此，諸葛亮下令將馬謖革職入獄，斬首示眾。斬首之時，全軍落淚，諸葛亮也失聲痛哭，這就是有名的「諸葛亮揮淚斬馬謖」。
但是，根據正史《三國誌》記載：「謖逃亡，朗知情不舉;亮恨之，免官還成都。」馬謖兵敗街亭之後，並沒有回營領罪，而是畏罪潛逃了。
歷史學者朱大渭在《馬謖被殺真相》一文中也指出，馬謖被斬的主因就是失街亭。馬謖自作主張，以至於最後慘敗而歸，並直接導致此次出擊祈山的戰果——隴右三郡得而復失，無奈之下大軍退回漢中。對於一個軍隊來說，「軍紀如山」，違反軍紀的人必須被處死。況且，按照軍中的法規，如果將士臨陣脫逃，也是必須要被處死的。馬謖所犯的錯誤並不是一個小小的錯誤。馬謖的失敗來源於對軍紀的藐視，再加上兵敗潛逃之罪，所以「罪在必誅」。
對於朱大渭先生的觀點，許多人並不認同。他們認為，諸葛亮斬馬謖的主因不在於失街亭，失街亭只是一個導火索而已。真正的原因在於馬謖在戰前、戰時、戰後的頤指氣使、妄自吹噓的表現。馬謖戰前還立下軍令狀，表示若失街亭，自願領罪而死，但戰後卻畏罪潛逃。
此外，史學界對諸葛亮斬馬謖的真實性也提出了質疑。據《諸葛亮傳》記載，諸葛亮「戮謖以謝眾」;《王平傳》中又載，「丞相亮即誅馬謖及將軍張休、李盛」。可知，馬謖的確是諸葛亮下令處死的。但是據《馬謖傳》記載，「謖下獄物故，即病死獄中」，馬謖被下令斬首，但是在斬首之前就病死獄中。這才是真正的馬謖之死。