夏侯惇在演義裡拔矢啖睛，一句「父精母血，不可棄也」何其豪壯，讓不少三國迷為之讚歎。歷史上夏侯惇雖然沒有拔矢啖睛，但作為曹魏第一任大將軍，一直是曹操最信任的重臣，而且功勳卓著，是當之無愧的曹魏開國功臣。
夏侯惇字元讓，沛國譙人，是夏侯嬰後裔。夏侯嬰是漢初輔助劉邦的開國猛將，夏侯惇也遺傳了祖上勇猛的基因。十四歲的時候，拜師學藝，有人侮辱他的老師，夏侯惇就殺掉這個人，從此因為勇氣和膽烈聞名。
夏侯惇起初只是裨將，一直跟隨曹操四處征戰。
曹操東征陶謙的時候，留夏侯惇守濮陽。張邈叛迎呂布，夏侯惇帶輕軍趕赴曹操的大本營鄄城，碰到呂布，一番交戰，呂布退走，進了濮陽，攻取了夏侯惇的輜重糧草。夏侯惇又被偽降的呂布軍劫持，夏侯惇軍又驚又怕。
部將韓浩在穩定各營將士後，對劫持者聲稱不會因為一個將軍的原因放過他們，並出兵攻擊劫持者。劫持夏侯惇的人害怕，於是投降。曹操聽說這件事後，規定以後凡有劫持人質的，不用顧忌人質可以直接攻擊，從此沒有劫持人質事件。
夏侯惇跟隨曹操征呂布的時候，被流矢傷了左眼，但沒有那句「父精母血，不可棄也」，更沒有拔矢啖睛壯舉，有的只是軍中人稱呼他「盲夏侯」，以至於夏侯惇很生氣，每次照銅鏡都氣得把鏡子摔在地下。
劉表派劉備北進，夏侯惇受命前去抵擋，雙方於博望坡對峙，劉備火燒營寨退兵，夏侯惇不聽李典所勸，與於禁追擊劉備，被劉備伏兵所敗，幸而李典來救，劉備才撤退。
鄴城破後，受任為伏波將軍，受權能簡單從事，不用拘於制度。
建安二十四年，曹操在摩陂駐軍，經常與夏侯惇同車，享有特殊待遇，可以不經通傳自由進入曹操的臥室。這是一種莫大的榮譽，也是一種最高級別的信任，其他將領都沒有。
當時各將領都是魏國官號，只有夏侯惇是漢官官職，便上書希望曹操封他魏官，此舉意在表明忠心。但曹操卻認為夏侯惇不能用魏國官號委屈他，夏侯惇不聽，屢次請求，曹操封為前將軍。
曹丕即位，拜夏侯惇為大將軍。幾個月後，夏侯惇去世。
夏侯惇人如其名(惇意為敦厚、勤勉)，為人好學，即使身在軍旅，也會親自迎接老師來講學。他為人清貧節儉，有多餘家財便會分及部下。
早年天下大旱，蝗蟲氾濫成災，夏侯惇就斷了太壽之水，做了個池塘，親自背土，帶著將士種植水稻，使得百姓受益。
夏侯惇雖然打過敗仗甚至還被人劫持過，但這不能遮蓋他對魏國的貢獻和功勞，他是魏國的開國元勳，所以曹操對他極為信任親重。他從一個裨將一步步升到大將軍，曹丕、司馬炎讚他為魏之元功，就足以說明他的功勞。