人們愛用俗語「司馬昭之心路人皆知」比喻一個人暴露了自己的野心。說起司馬昭，就要提到他的父親司馬懿。從司馬懿開始，司馬氏的勢力在曹魏政權中逐漸佔據主導地位。魏明帝曹叡死後，8歲的曹芳即位。曹芳是曹叡的養子，沒有人知道他的來歷。曹叡病危的時候，將他立為太子，托付曹爽和司馬懿輔佐他。曹爽樹立黨羽，頻繁改易制度，司馬懿無法制止，只好不動聲色，假裝生病，不參與朝政。暗地裡，他卻和兒子司馬師和司馬昭謀劃，伺機反撲。
公元249年，裝病很久的司馬懿突然發動政變，殺掉執政大將軍曹爽和許多曹氏家族的人，曹氏政權開始變成了司馬氏政權。司馬懿在事變後不久，真的一病不起死掉了，他的兒子司馬師、司馬昭相繼執政。司馬昭做了丞相後，更加專橫跋扈，繼續大肆屠殺曹氏集團的人，司馬昭權重勢大，根本不把魏帝放在眼裡，篡權的野心畢露。這時，民間紛紛傳說有一條黃龍在寧陵縣的井中出現。
當時，魏帝曹芳已經被廢黜。曹丕的孫子，14歲的曹髦即位，司馬昭的篡權活動讓他非常憤懣，他有感於井中出現黃龍的民間傳說，就提筆寫了一首《潛龍詩》來抒發心中的憂憤。詩的大意是：可憐的黃龍被困在井中，不能到大海裡自由翻騰，泥鰍鱔魚居然也敢來欺負，在黃龍面前搖頭擺尾逞能，可憐的黃龍啊，我目前的處境與你相同。
司馬昭很快就知道了曹髦的這首詩。曹髦竟敢借井中的龍發洩不滿情緒，這讓司馬昭十分惱怒。公元260年四月的一天，司馬昭帶劍上殿，曹髦站起來迎接。文武官員對曹髦說，司馬大將軍德高望重，應當封為晉公。曹髦聽了，低下頭不說話。司馬昭高聲說，我父子兄弟三人，為魏國立下了大功，現在做晉公還不行嗎？曹髦只得說，哪裡敢不聽。接著，司馬昭又質問，你寫的《潛龍詩》，把我們比做泥鰍鱔魚，這是什麼意思？曹髦不敢回答，司馬昭冷笑著走開了。
曹髦回到後宮，把侍中王沈、尚書王經、散騎常侍王業三人召來商議。曹髦氣憤地說，司馬昭之心，路人皆知。我與其坐著等死，還不如早下手跟他拼一場！
尚書王經很擔憂，說幹這樣的大事，要十分慎重，走漏了消息，性命就難保了。曹髦便從胸前取出寫在黃綢子上的詔書說，是可忍孰不可忍！我主意已定，死也不可怕！王沈、王業都很害怕，馬上就去報告了司馬昭。衝動的曹髦只帶著宮中的衛兵數百人，吵吵嚷嚷去捉拿司馬昭。還沒來得及動手，就被中護軍賈充包圍在南殿下。曹髦揮劍拚殺，賈充的部下不敢還手，太子舍人成濟問賈充怎麼辦。賈充果決地說，司馬公善待你們，就是為了今天，還有什麼可猶豫的。於是成濟持戈上前，刺死了曹髦。
曹髦死後，司馬昭假借太后名義，列舉曹髦罪狀無數，把曹髦貶為庶民，以平民的身份安葬了他，想以此把事情掩蓋過去。但司馬昭終究做賊心虛，怕引起眾怒，又把殺害皇帝的罪責都推到兇手身上，定了成濟一個大逆不道的罪名，將成濟滿門抄斬。
曹操的孫子曹奐接替了曹髦的皇位。至此，司馬昭的篡權活動已基本完成，曹魏政權名存實亡。
司馬昭控制曹魏大權後，一心想把魏元帝曹奐趕下台。但時機不成熟，他必須先滅掉蜀國和吳國。這樣，既可以提高自己的威望，又可以避免蜀、吳兩國趁機搗亂，經過仔細考慮。司馬昭決定應當先滅蜀國。
公元262年春天，司馬昭調集18萬大軍，分三路伐蜀。三路伐蜀大軍分別由鄧艾、諸葛緒、鍾會三員大將率領。蜀漢主將姜維阻敵於劍閣。最後鄧艾經陰平直襲涪城，進逼成都。這時蜀國的皇帝是後主劉禪，光知道吃喝玩樂。諸葛亮在世時，他依靠諸葛亮的扶持，諸葛亮死後，他依靠蔣琬的扶持，蔣琬死後，他已經是41歲的中年人了，名義是自己掌管國家大事，實際上把大權交給了宦官黃皓，變成了宦官專權。鄧艾率魏軍打進來的時候，劉禪嚇得六神無主，趕忙找大臣商議，有人建議他投降，他不假思索就接受了。親自帶著蜀漢全國的戶口簿、軍隊的花名冊以及金銀財寶去向鄧艾投降。至此，蜀漢滅亡。