劉備起家於討伐黃巾軍，因為有功，當上了高唐縣令。被黃巾軍打敗後，劉備投奔了公孫瓚，被公孫瓚任命為別部司馬，讓他跟隨青州刺史田楷以防備袁紹。因為戰鬥有功，當上了平原縣令。
陶謙死後，劉備代替陶謙當上了徐州刺史。這時候的劉備犯了一個大錯誤，收留了被曹操打敗的呂布!趁著劉備和袁術爭戰相持的機會，呂布偷襲並佔有了下邳城，劉備不得已只好和呂布求和。但劉備並沒有就此依附呂布，甘心當一個寓公或者是一個賓客，而是回到小沛，又集結了一萬多人。這當然會引起呂布的忌憚，於是率兵攻打，劉備戰敗逃亡，歸附了曹操。
到了曹操這兒，名義上是到了朝廷，曹操對待他也很好，但劉備並不安於富貴安閒的日子，而是仍然想著再去邳地收集他的散兵。曹操給了他軍糧，補充了兵員，讓他向東攻打呂布。雖然再次失敗，劉備也跟隨曹操回到了許縣，但仍然沒有放棄。袁術稱帝失敗後，想經過徐州北上投奔袁紹，劉備借此機會要求截擊袁術，曹操就派他和朱靈一道截擊前往。劉備到了徐州，等到朱靈回到曹操那兒以後，劉備就殺掉徐州刺史車胄，自己當上了徐州刺史，再一次自立。同時，劉備和袁紹結盟。
建安五年，袁紹準備攻打許都，曹操為了側翼安全，率兵攻打劉備，劉備再次失敗，不得已投奔依附了袁紹。曹操和袁紹在官渡相持，袁紹派遣劉備和曹操的叛將汝南郡的黃巾軍劉辟進攻許縣。曹操派兵攻打劉備，劉備想借此機會離開袁紹，就將袁紹撥給他的軍隊歸還，勸說袁紹向南結好劉表。袁紹同意後，劉備就來到了汝南。這讓劉備即避免了玉石俱焚，又有了自謀發展的機會。當曹操在官渡打敗袁紹，回過頭來攻打劉備的時候，劉備才有了機會和條件投靠劉表。
到了荊州的劉備，雖然逐漸不受劉表信任，但他手裡有兵，又獨守一地，仍然保持著一定的獨立性。所以，當曹操進攻荊州，正趕上劉表死，劉表兒子劉琮投降了曹操的時候，劉備雖然猝不及防，但還是能夠率領自己的隊伍南下。這讓劉備有機會聯絡孫權，共抵曹操。
赤壁之戰，孫權打敗了曹操的水軍。藉著周瑜攻打江陵等荊州江北城池的機會，劉備趁機奪取了荊州的江南四郡。有了一定地盤的劉備，抓住了機會進入西川，在逼迫劉璋投降後，終於有了屬於自己的地盤。
可以說，正是劉備的這種屢敗屢戰，永不放棄，才讓他有機會走向最終的成功。和他同時期的人，有幾個曾經勢力比他不知強大多少倍的人，正是由於缺少了他的這種精神，所以很快被諸侯淘汰出局。如同時代的韓馥，擁有天下大州冀州，當公孫瓚前來討伐的時候，還沒有等到交戰，就已經嚇了個半死，袁紹派人再一嚇唬，他就拱手把冀州城交了出去。還有這個袁紹，雖然官渡失敗，但他只是損失了部分精銳部隊，其地盤和力量仍然不輸曹操。可是他不謀東山再起，而是整天在家裡憂愁，最終就這樣愁死了。這些人缺少的就是劉備的永不言敗的精神。
劉備自強不息始終謀取自立
劉備先後依附過好幾個人，但劉備能夠保持著自己的相對獨立性，當沒有機會的時候，他能夠耐心的等待，有了機會，他善於把握，這種自強不息始終謀取自立的作為，也是他能夠最終立國的條件。
劉備曾經依附公孫瓚，當他和青州刺史前往徐州救援時，他手裡是有兵的，雖然不過是千餘人，這仍然會被人看成是有自己力量的人。有了這個基礎，陶謙才會給他個虛名的豫州刺史，也才會臨死把徐州交給他。呂布偷襲，劉備不得已依附了他，但他很快又召集了一萬人，正是這種自立，才引起了呂布的警惕，於是趁他羽翼未豐時下手。董承等人曾經受衣帶詔，密謀殺曹操，劉備也參與其中。劉備藉機會出外，他不是藉機會逃亡，而是藉機會據州自立，這就是他殺掉車胄的原因吧。
最能說明劉備自立的是他和孫權的關係。本來，曹操進攻荊州，劉備很快就被打敗，失敗了的劉備很快就被邊緣化。但是，劉備能在孫權和曹操爭奪荊州江北土地的時候，快速出手拿下荊州的江南四郡，這讓他又成了一支重要的軍事力量。所以，當他不顧諸葛亮等人不讓他前去東吳的時候，他還是執意前往，為自己謀取了孫權的承認。東吳的周瑜也是要孫權扣留劉備的，但孫權正是看中了劉備的力量，需要他分擔抵抗曹操，這才不但承認他荊州刺史的官位，還把新奪取的荊州之地借給了他。假如，劉備沒有謀取自立的雄心，沒有抓住機會奪取江南四郡，孫權會讓他獨立守荊州嗎?沒有荊州的劉備，又何談奪取西川?
這種依附時努力保持相對獨立，有機會則謀取獨立，除了劉備，三國還能有誰?比如說那個張邈，別人勸他自立，這本來沒有錯，但他卻迎來了呂布，這種背叛了人再依附另一個人又怎能算作是自立!
這也難怪曹操要說，天下英雄只有他曹操和劉備兩人!
劉備會用人，有信義，還積攢了人氣
一個開國皇帝，絕不會是一個人在戰鬥，他必須要有一大批優秀的文臣武將輔佐他才行。而劉備在識人、用人方面也有他的獨到之處。關羽張飛孫乾簡雍這些人有的從起事就跟著他，有的從徐州就跟著他，無論是失敗還是挫折，都始終不離不棄，足可見劉備的魅力所在。是什麼原因讓這些人和劉備「誓死與共」?關羽的事例也許會說明這一點。關羽不得已暫時歸順了曹操，但知道了劉備的消息，仍然前去相會，因為劉備給他的「恩厚」。曹操給關羽封侯，還給了他重重的賞賜，劉備的什麼恩德還能比曹操給予的厚?不用說，就只這個可以「生死與共」的信任。
劉備的識人就不用多說了，僅從諸葛亮和馬謖兩個人的例子就可以說明一切。諸葛亮見到劉備的時候，雖然已經有了一定的才名，但畢竟還是個青年書生。儘管如此，劉備得到他馬上給予極大的信任，其重視程度甚至都引起了關羽張飛等人的嫉妒。正是有了這個諸葛亮，劉備不但按照「隆中對」的設計進入了西川，還給不成器的兒子找到了一座堅實的靠山。還有那個馬謖，正是他的言過其實，葬送了諸葛亮第一次北伐的大好局面，這就是劉備識人方面的先見之明。